液体受外力作用移动时，其分子之间产生磨擦阻力的量度，叫做粘度。磨擦阻力越大，粘度越大；磨擦阻力越小，粘度越小。
粘度一般有五种表示方式：即动力粘度，运动粘度、恩氏粘度、雷氏粘度和赛氏粘度。现在国际通用的是运动粘度。运动粘度是液体在重力作用下流动时内磨擦阻力的量度，其值以米2/（m2/s）表示，习惯用毫米2/秒（mm2/s）
国家标准gb/t14906—94把发动机油的粘度分为十一个级号。其中六个含w即0w、5w、10w、15w、20w、25w，是低温粘度级号，不含w的有五个级号，即20、30、40、50、60，系100?c运动粘度级号。和国际通用的美国汽车工程师协会（sae）分级相同。这十一个级号的油品，均为单级油。
各级号的粘度范围如下表：
| 粘度等级 | 低温粘度（mpa·s）不大于 | 边界泵温度（°c），不高于 | 运动粘度（100°c）mm2/s，不小于 |
| 0w | 3250，-30oc | -35 | 3．8— |
| 5w | 3500，-25oc | -30 | 3．8— |
| 10w | 3500，-20oc | -25 | 4．1— |
| 15w | 3500，-15oc | -20 | 5．6— |
| 20w | 4500，-15oc | -15 | 5．6— |
| 25w | 6000，-5oc | -10 | 9．3— |
| 20 | 5．6小于9.3 | ||
| 30 | 9．3小于12.5 | ||
| 40 | 12.5小于16.3 | ||
| 50 | 16.3小于21.9 | ||
| 60 | 21.9小于26. |
如果油品是以聚合物粘度指数改进剂调配的，其粘度既符合低温粘度级号，又符合100oc运动粘度级号的，通称为多级油。gb/t14906对这类油品粘度级号没有作出明确规定，而只明确了划分级号的原则。现行的汽油机油标准gb11121-1955有5w/20、10w/30、15w/40三个级号，现行的柴油机油标准gb11123-89有5w/30、10w/30、15w/30、15w/40 20w/40五种。国际通用的美国汽车工程师协会（sae）标准把多级油分为12个级号，即：5w/10、5w/20、5w/30、5w/40、5w/50、10w/20、10w/30、10w/40、10w/50、20w/30、20w/40、20w/50，可供参考。