元宵节，亦称为小正月、元夕或灯节，时间是每年的农历正月十五，这是春节之后的第一个重要节日。钱塘瞿佑《双头牡丹灯记》：“每岁元夕，于明州张灯五夜。倾城士女，皆得纵观。”
正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以称正月十五为“元宵节”。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，所以人们对此加以庆祝，庆贺新春的延续。
元宵节又被称作“上元节”。上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。这样，正月十五日就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”
元宵节俗正是因为它处在新的时间点上，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望。