历史上，纸杯的成长历程经历了四个阶段：
圆锥形/折褶纸杯
最初问世的纸杯是圆锥形的，由手工制造而成，用胶来粘合，较容易分离，必须尽快地使用。后来出现的折叠纸杯，在侧壁加了折褶，以增加侧壁的强度和纸杯的耐用性，但要在这些折叠表面印上图案就较为困难，而且效果不甚理想。
涂蜡纸杯
1932年，第一只涂蜡两片纸杯问世，其平滑的表面可以印上各种精美图案，提高促销效果。纸杯涂蜡，一方面可以避免饮料与纸材直接接触，而且能保护胶的粘合性，增强纸杯的耐用性；另一方面也增加了侧壁的厚度，使纸杯的强度大大提高，从而减少制造较结实的纸杯所必需的纸用量，降低生产成本。
随着涂蜡纸杯成为冷饮料的盛装器皿，人们也希望能用一种方便的的器皿来盛载热饮料。但是，热饮料会熔化纸杯内表面的蜡层，胶粘合口就会分离，所以，一般的涂蜡纸杯并不适用于盛载热饮料。
直壁双层杯
为扩大纸杯的应用范围，1940年，直壁双层纸杯被推向市场。这种纸杯不但便于携带，而且可用以盛装热饮料。其后，生产厂家又在这些杯上涂布乳胶以遮盖纸材所具有的“纸板味”，并加强纸杯的防漏性。经乳胶涂布处理的单层涂蜡杯被广泛应用于自助售卖机来盛载热咖啡。
聚乙烯涂塑纸杯
一些食品公司开始将聚乙烯涂在纸板上，以增加纸包装阻隔性和密封性。由于聚乙烯的熔点大大高于蜡质，采用这种材料涂布的新型饮料纸杯，能理想地用以盛载热饮料，解决了因涂布材料融化而影响产品质量的问题。同时，聚乙烯涂料比原先的蜡涂料平滑，改进了纸杯的外观。此外，其加工工艺亦比采用乳胶涂布的方法更为便宜、快捷。