船舶在营运过程中，每天都要消耗相当数量的淡水，以满足动力装置运转和船员生活用水的需求。船舶所需的淡水，固然可以从出发港用水舱携带，但这样做必然要占据一定的舱容，影响吨位，而且一旦航情发生变化，所带的淡水不仅在数量上而且在质量上，往往很难满足需求，特别是在航线较长的远洋船舶，作业时间较长的特种船舶，储水的机动性就显得十分必要，利用船舶自身的能力来 制造淡水就可以随时获得新鲜、合格、充足的淡水，带来性能上和经济上的双重效益，所以现代远洋船舶都装设海水淡化装置，习惯称造水机。海水制淡的方法很多，例如蒸馏法，反渗透法，由于反渗透造水机具有操作简单，安装方便，造价低等优势，已经被大多数船舶安装使用。
船用造水机由预处理系统、反渗透系统、电器控制系统、清洗系统、加药系统组成。
预处理系统包括供水泵、多介质过滤器、精密过滤器、保安过滤器，主要处理原水中所含的大颗粒杂质、余氯及细小微粒，保证反渗透系统的进水水质。
反渗透系统包括高压泵、反渗透膜组件、调压阀、清洗箱，主要将预处理处理过的原水进一步处理成淡水。
船用造水机的海水淡化流程为：
海水由供水泵抽水进入预处理系统，经过化学加药系统投加杀菌剂和絮凝剂后进入石英砂和活性炭过滤系统过滤。海水经预处理系统后进入高压泵，在高压泵作用下，流经高脱盐率卷式膜，通过控制调压阀增加压力，使海水中的部分纯水透过膜进入多孔收集管，经由软管流出设备，而盐分则被阻挡在膜表面随大部分海水排出设备。滤后水经过水质还原、ph调整以及阻垢剂添加后进入5um的保安过滤系统，过滤后的低压海水一路进入高压泵加压，另一路进入压力交换式能量回收装置，升压后的海水经过增压泵加压后与高压泵出水混合进入反渗透膜堆系统。高压海水在膜堆的处理下一部分透过膜形成淡水，经过水质调整后进入淡水水箱储存。其余的高压浓缩水进入压力交换能量回收装置回收能量后排放。
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