从某种意义上说，帐篷、阳光篷和伞都可以看做膜结构的原型。
作为最原始的建筑模型之一，帐篷曾经活跃于各个历史阶段，并随着历史的发展而不断地发展。远古时期的帐篷，人类只能完全用天然材料来搭建，如用兽皮、树皮等做帐篷，用石材、树干等做支承；后来逐渐发展为天然合成材 料，如棉纱、毛纺、帆布等。19世纪，开始出现一些现代意义上的膜结构技术，如机械化纺纱和膜材编织技术等。这些技术在马戏团帐篷，即后来通常被称为“Chapiteau”的特殊帐篷中开始应用。这些帐篷面积庞大，可以迅速建起，同时也便于拆除。帐篷、遮阳棚和雨伞的共同点有以下几个方面：
1） 从功能上它们都起到了保护人类免受自然天气之害的作用。
2） 从制作方法上来，它们都是稳定的直线或网状结构与大面积织物布料的结合体。也就是说，如果跨度足够小，只需将布料覆于各点之上再将布料拉直即可制成。
3） 从所用的材料来讲，这些材料的强度和耐久性都比较差，只能作为临时性建筑。