西海子是距固原市区西南方40余华里的高山之中的一处天然淡水湖泊，其海拔约在2600多米，面积长约 1500米，最宽约600米，历史上最深深度可能15到20米，现在最深深度约15米。“海水”清澈甘甜无杂质，水中有大鱼小鱼和乌龟等物，当地百姓传说曾见过“缸状”大鱼在夏季正午游弋。
六盘山脉从崆峒山逶迤而来，沿东南---西北走向渐走渐低，到固原的南郊白马山猛然掉头，折向西去；就在这掉头之处，一道山岭分出两沟，靠东的一条名叫“海子峡”，靠西的一条名叫“跌跌沟”，两沟都是固原通向西吉、甘肃的路径。“跌跌沟”因为自红庄到固原一路下来，海拔落差达六七百米、气温落差达四五度而得名；而“海子海子峡”因为水源出自西海子而得名，峡中水曾是固原城最主要的水源。在有“绿岛”之称的六盘山区，峡中有水，山上有水都很正常，流量较大如西吉葫芦河、彭阳红河、固原清水河，名气最大的是发源于老龙潭的泾河；从水域面积流量等方面来说，西海子与这些兄弟姊妹是无法相比的，她太小了。然而，无论在固原的官方史志中，还是在当地老百姓的代代传说中，西海子也不逊色于老龙潭。
从官方记载来看，明代固原十景中有“西海春波”，清代固原八景中也有“西海春波”，说明官员士人对西海子自然景色之喜爱。西海子之于固原的重要性，首先在于她曾经是固原城的最主要水源。明朝正德年间，驻固原右军都督府佥事赵文因固原城内井水苦咸，便与兵备副使景佐商议导引西海水入城，之后由驻固原军队开渠引水。水由西门入，环流于街巷，自东门出，入清水河。西海水解决了明代固原农商、城镇人口及驻军用水，正是“分渠尤自利三农”。还有，近些年来聚讼纷纭的“朝那湫”争夺战，也与西海子有关。宁夏人声称已有相当证据证明秦惠文王诅楚文出于彭阳县古城的东海子，东海子就是秦汉时期的“朝那湫” ；也有宁夏人考证隆德的北联池就是“朝那湫”；而甘肃学者力争“朝那湫”在庄浪县郑河乡上寨村的东部关山顶。对于这些争论，我这个门外汉没有资格发表意见，不过，可以介绍一点西海子与“朝那湫”之传闻。有人说明代巡抚赵时春《朝那湫庙碑记》对西海的祭祀渊源有详细记载，但我没有读到原文。还有人说朝那湫本在彭阳县古城的马场村，但是龙王搬家，搬到了西海子，于是原来的海子称为“干海子”。新的一种说法是朝那湫本来分东西二湫，东为东海子，西为西海子。