人参系五加科植物人参的干燥根。以生态环境区分为“野山参”和“园参。野山参是指在原始的深山密林中自然分布、自然繁衍、自然生长几十年以上的人参。种子是自然洒落地上或靠风、水、鸟、兽自然传播；任其在荒野环境中自然生长，没有任何人工管理痕迹，所以也称为“天然野山参”，人工栽培者称为园参。
中华民族发现人参和应用人参的历史是最早的，确切地说是对野山参而言的。春秋战国时代越王的宰相范蠡的《范子计然》（公元前465年）载：“人参出上党，状如人者善”。汉代的《神农本草经》、吴普的《吴氏本草》、陶弘景的《名医别录》等经典医药著作所载的人参均为“野山参”。特别是汉代张仲景（公元196-220年）的《伤寒论》中共收载药方113方，其中配伍有人参者达21方，占总方数的18.6％。唐代孙思邈（公元581-632年）著有《千金备急方》共三十卷，收载5300余方，其中配伍有人参者竟达358方，约占总方数的6.8％。唐代王涛编著的《外台秘要》（公元752年）共四十卷，共收载632o余方，配伍有人参者576方，约占总方数的9.l％。明朝张介宾（公元1563-1640年）撰《景岳全书》中共收载2218方，其中配伍人参者达509方，占总方数的23％。从我国春秋战国至明朝长达2000年的经典医藉都在处方中巧用人参治病，这些人参都是“野山参”。
野山参的“参”字在甲骨文中已被发现。以郭沫若为主编的《甲骨文合集》的第六册载有象形文字“”（参），这一象形文字属上下结构，上部是人参地上部位，显示出伞形花序，着生多个人参花的特征（古以三为代表多数）；下半部是具有双腿迈步态的“人”形，即代表人参根。甲古文产生于我国商殷时代，距今已有3500年，可见我国应用野山参的历史悠久，是名符其实的人参宗主国。
长白山位于吉林省东南部，是国家级自然保护区和4a级旅游景区。长白山美丽富饶、风光绮丽、景色神奇、生态系统十分完整，茫茫原始森林蕴藏着丰富的自然资源，历史上就是野山参的主产地，主要产地有：抚松、靖宇、长白、集安、桦甸、敦化、安图、辉南、、临江、珲春、延吉、图们等地。
长白山自古至今盛产人参，闻名世界，天下知晓！尤其是长白山野山参，更是驰名中外的稀世珍品。其野性灵气、五形完美、体态俊秀、精悍强健，质实玲珑，须长弯绕、龙蛇飞舞，参气十足、富含特有成分和多种人参皂甙、氨基酸、维生素、微量元素，具有起死回生的神奇功效和极高的药用价值，自古皇帝对其赞誉有加，情有独钟，是历代皇室的珍贵贡品。
野山参的生长环境十分严格，要有一个乔、灌、草、藤兼备的植物体系伴生和以植物为基础的自我平衡相互维系的食物链，各种植物的分泌物相互影响，具备自然演化、自我更新的能力。一支好的野山参至少需要50年以上的生长期，在极其缓慢的生长过程中，要经受冰冻、暴雨、病害等自然灾害的侵袭，还经常遭遇虫嚼鼠咬、兽吃畜踏，完全依靠自己的生命力与各种自然灾害抗争，与植物竞争，所以野山参的存活率非常低，每棵存活下来的野山参都历尽磨难，是生命力极强的植物精灵。
野山参生长速度十分缓慢，每年平均增重0.5g左右，30年的纯货才一钱重者较常见，遇恶劣气候蛰伏地下不出苗，消耗体内养分，重量甚至呈负增长。所以野山参生长年限越长，体内淀粉含量越少，同样体积的野山参，重量越轻的质量越好。
由于来源和生长条件、生态状况的不同，野山参的质量优劣有很大的差别。尤其野山参的类同品较多、如：“池底参”、“山参扒货”、“籽海”、“老栽子上山”、“艼变”等等，如果未经过专门学习和实践训练，很难辨识和掌握。野山参的鉴定过去只有产地采挖山参的“老把头”和经营山参多年的老师傅等少数人掌握。一般经营参茸的徒工要经过十年乃至几十年的功夫，在老师傅带领和指导下，在实践中不断学习、体会方能掌握。特别是山参鉴定的术语极为抽象和复杂，如：“二节芦”、“三节芦”、“堆花芦”、“雁脖芦”、“螺丝纹”、“浮纹”、“半截纹”、“枣核艼’”、“掐脖艼”、“兔耳朵艼”、“灵体”、“顺体”、“跨海式”、“菱角体”、“皮条须”、“水须”、“五形”、“六体”等等，这些抽象术语每个都有较为复杂的含义，只有在长期实践中不断比较和体会才能确切地掌握。因此，山参的鉴别技术一直困扰着参茸的经营者和消费者。山参价格昂贵，一旦鉴别发生差错，给经营者和消费者带来经济损失比较严重。如果山参识别产生错误，造成以假乱真，则保证不了山参应有的滋补保健和医疗效果，难以保障“安全有效”，因而山参的鉴别是中药鉴定中的重要项目，是一个专门学问。因为山参的鉴定不但涉及植物形态学，还涉及山参生态学和植物地理学，比如：长白山区产的野山参比较饱满、坚实，皮色褐黄；而产于俄罗斯远东地区的山参质地干瘪、松泡，皮色较为灰黄；产于砂质壤土的野山参颜色褐黄，生长在腐殖质土壤的野山参皮色为黄白色。反之，从野山参形态特征的不同可推断出它的产地、生态状况、地理条件，因而山参的鉴别是与山参的形态、生态学、地理条件有机地联系在一起。
野山参商品的检验是一门高深的学问，它涉及植物形态学、植物生理学、植物地理学、植物生态学等等相傍的学科。如火纯青的鉴别技术，源自对鲜货品质的谙熟。鲜货植物形态的本相是各种生物信息的载体，从鲜货学起才能知其然进而知其所以然。南方的老师傅少有鲜货知识，只能面对干货学起，收效甚微，磨几十年苦功积累起点滴经验，判别真伪，勉为其难！
由于野山参价格昂贵，均以单支品评论价，野山参的完整性是审定价格的依据之一，折芦断须就要降低品位，价格相差甚大。因此，对野山参不允许破坏性鉴别，即使有先进、发达的科学仪器和技术，诸如高效液相（hplc），薄层扫描，核磁共振（nmr），质谱（ms），毛细管电脉，高速逆流色谱（msccc）等也难以发挥作用。但可通过x光透视检查，断层扫描验其是否“工艺参”、野山参是否穿入铁钉、钢线。鉴别野山参，判断年龄长短，品位等级，仍以感官经验鉴定为主，而这种技术未经专门学习和长期的经验体会很难掌握。
据史书记载，野山参的应用已有近4000年的历史。它具有很强的滋补作用。其化学成分非常复杂，目前研究人员已从野山参根中分离出了十多种人参皂苷，并发现其中人参皂苷rg2、rb1、rc、ro的含量，都是野山参比栽培人参高数倍，而这些成分都与解决心肌供氧不足、防止心肌梗死、强心、抢救心源性和失血性休克、抗老年痴呆症等有关。此外，人体所必需的锶、锰、锌等微量元素的含量，也是野山参明显高于栽培人参。这些物质和野山参的生长年限关系非常紧密。野山参的生长年限越长，这类物质含量就越高，对人体就越有益，所以野山参有“以老为贵”的说法。
由于过度的採挖，长白山野山参已经逐年减少，现在市场上流通的纯货多以小货为主，很难见到20克以上的大货，50克以上的大货更为罕见，偶尔采挖到一棵上等的大货，多家参商会蜂拥而至，竞相出价购买，可见长白山野山参的珍稀与珍贵。