压力容器制造需要大量使用钢板等金属材料，常见的压力容器以不锈钢、铝和碳钢为主要材料，其下料方法有很多种，等离子切割以其高效、应用范围广、切割面光洁、热变形小及适合加工各种形状等特点，成为最常用的下料方法，在压力容器的制造中起着重要的作用。
由于等离子切割是以工作气体作为导电介质，携带热量、熔化加工金属并吹除切口中的熔融金属来达到切割目的的，因此不同的工作气体对等离子的切割特性、质量、速度等方面都有明显的影响。针对压力容器切割下料，最常用的切割方式为等离子空气切割法，下面将对此种切割方法及其工艺特性和切割不同材料时等离子切割特性予以介绍。
等离子空气切割法以干燥的压缩空气作为加工气体，主要用于切割碳钢，也可用于切割不锈钢和铝。由于空气主要由氮气和氧气组成，切割碳钢时，切口中氧与铁的放热反应提供了附加的热量，同时生成表面张力低、流动性好的feo熔渣，改善了切口中熔融金属的流动性，因此不但切割速度较快，而且切割面较光洁，切口下缘基本不粘渣，切割面斜角较小。切割不锈钢和铝时，氧与不锈钢中的铬和铝起反应，其切割面较粗糙，一般对切割表面质量要求较高时不采用这种加工方法。
等离子空气切割法主要存在以下缺点：
1、切割面上附有氮化层，焊接时焊缝中会产生气孔，因此用于焊接的切割边，需用砂轮打磨，去除氮化层。
2、由于存在氧化作用，电极和喷嘴易损耗，使用寿命较短。
由于压缩空气的成本较低，这种切割方法在大批量的非焊接碳钢板的切割中使用较为广泛。