1997年，吉利集团董事长李书福走进临海城东一片荒草没膝的田野，开始了他的造车之梦。次年8月，当第一辆吉利轿车在欢庆的鞭炮声中从流水线上开出时，人们在高悬的大红横幅上读出了这样的字句：“造老百姓买得起的好车！”
在此之前的中国，尽管改革开放已多年，但轿车仍然是“市长”、“局长”的坐骑，“老板”、“老总”的专利，大街上跑的不是“官车”就是“商车”。1998年，由于吉利轿车的问世，披在轿车身上的种种令人目眩的外衣，像神祗身上年久的油漆一样，一片一片地开始剥落。首先是价格，四五万元的吉利轿车一上市，理所当然在中国汽车市场引起极大的轰动。众多合资品牌轿车，即使心犹不甘，也不得不低下“高贵”的头。
然而，更重要的还不是价格的返朴，而是观念的归真。这个来自西方工业文明的普通代步工具，在中国人心目中的伪尊贵，被李书福无情地横扫在地，还原了它的本相。
轿车是什么？不就是四个轮子，两张沙发，一个铁壳吗！
我们一定要让吉利轿车走遍全世界，而不是让外国车走遍全中国！
李书福就是用这种貌似狂妄的语言，彻底刷新了人们对轿车的理解，颠覆了中国人对制造轿车的敬畏感。这种刷新和颠覆不亚于是中国轿车界的一次思想解放。
在此之前，弥漫在轿车界的“没有20年时间打造不出中国自主品牌汽车”、“中国造不出自己的发动机、变速箱”、“中国没必要搞自主品牌汽车”等悲观、猥琐的论调比比皆是，窒息着中国汽车人自主创新的意志。
在此之后，络绎不绝的中国企业家步上吉利的后尘，意气风发地加入自主研发中国品牌轿车的行列。一支可以与外商叫阵、令世界汽车巨头不敢小觑、让国际传媒惊呼“中国车来了”的力量终于在中国大地上形成。吉利的观念创新，成就了中国汽车界的一场革命。
打造强势“吉利军团”
李书福嗜“才”如命。中国汽车工业几十年的发展，积累下大批德馨俱佳的汽车技术人才。这些佼佼者的共同信念，就是期望在振兴中国汽车工业的热潮中建功立业。然而蜂涌而入的合资企业，无情地扼杀了精英们证明自身价值的报国热情。
当立志“造老百姓买得起的好车”、“让吉利轿车走遍全世界”的李书福树起“招贤纳士”的旗帜，“投奔”者如过江之鲫就一点也不奇怪了。短短几年间，吉利旗下英才云集，身怀绝技的专业人才多达900余人。其中有工程院院士2名、外国专家8名、博士数十名、硕士数百名、高级工程师及研究员级高级工程师数百名。
这些来自世界各地的顶尖人才，运用自身的专业知识和经验，在吉利的决策层、技术管理层、生产制造层等各个层面、各个领域开始发挥作用与国际先进水平接轨，逐步形成科技自主创新型的发展模式，很快改变了吉利的面貌。
短短几年，吉利已经成功研发并投产九大系列不同的车型，其中美人豹、自由舰已在国内外成为中国自主品牌轿车的代名词，近期投产的还有6款新车型。
在开发手段上，吉利已迅速向世界先进水平靠拢，目前已完全具备了全数模的开发方式，拥有每年开发2－3款新车型的研发能力。
逐步掌握轿车核心部件研发技术，实现了中国第一台也是迄今中国唯一的自动变速器的设计制造、电子智能助力转向系统的设计生产、世界领先国内领先的大升功率发动机的设计制造和整车设计、匹配、试验、验证技术的全面应用。
如今，吉利已经形成豪情、美日、优利欧、srv、美人豹、华普、自由舰、吉利金刚、远景等9大系列30多个品种的产品谱，拥有1.0l到1.8l的8大系列发动机和jls160、z110等8大系列变速器。
不仅仅是注重“引才”，李书福更注重“育才”。自1998年至2005年，吉利先后在临海、北京、海南创办了“浙江吉利汽车工业学校”、“浙江吉利技师学院”、“北京吉利大学”、“海南大学三亚学院”等大专院校，培养专业的汽车技工、技师和各类汽车人才。进入2007年，吉利又创办了国内首家培养行业高级专业人才的“浙江吉利汽车工程学院”。在办校同时，吉利又设立了“未来人才基金”，为吉利未来事业定向培养1000名学习成绩好、创业心强、不怕苦、愿奉献，但家庭贫寒的大学生。
李书福最近在接受采访时宣称：根据吉利汽车年产销量200万辆的规划，吉利共需员工近20万。因此，我们计划把吉利在校学生增至10万人，平均每年毕业2－3万人，每年进入吉利工作1—2万人。再经过10年的发展，一个年产销200万辆汽车的吉利集团公司就有了基本的人才保证。
只有自主开发方能命运自主
李书福在多个场合反复强调：“自主品牌、自主知识产权和自主开发，也就是说主权经济，你必须掌握在自己手里面。”进入轿车行业后，吉利是怎样把这个“主权”始终紧紧攥在自己手里的呢？
一是下大力气攻克轿车核心部件研发技术。李书福提出，吉利必须要有自己的发动机、变速箱、整车技术。为此，吉利投下巨资，建起现代化的汽车研究院，现代化的基础、电气、道路模拟、多功能实验室，现代化的变速箱、发动机厂……其间自然有无数的艰难困阻，这里毋庸细述，结果则是：479q发动机下线了，mr479q系列发动机通过国家鉴定了，电力助力转向系统开发成功了……一系列的成功，标志着吉利完全具备了一家自主企业必须拥有的整车造型、车身、底盘、汽车附件、发动机、变速箱、整车电子电器等开发设计能力。
当然，坚持自主开发并不是“从头开始”，更不是“闭门造车”。相反，吉利愈是坚持自主，愈是注重汲取世界先进技术。吉利没有同世界上的任何汽车公司合资，但却同世界上几十家汽车技术及相关专业公司进行着技术合作，包括引人注目的与英国锰铜合作打造世界名牌出租车。这是一种拥有100％自主权的合作，吉利具有充分的话语权。这也正是吉利能在较短时间里迅速赶上国际先进造车水平的“奥秘”所在。
二是逐步实现零部件全面国产化。20多年的改革开放，中国的纺织、五金、机械、模具、塑料、橡胶、电子电器、石油化工、计算机工程、信息技术等行业都已经得到迅速的发展。李书福由此认为，将这些行业的相关技术整合在一起，通过技术集成优化，就是一辆中国汽车。
正是通过这种整合，吉利与国内众多汽车零部件生产厂家建起了合作伙伴关系，通过知识的交流互动，形成了以本土企业为主的核心零部件供应体系。吉利的销量也由此呈现出几何级数的增长：由1999年的1600辆，跃向1万辆、2万辆、4万辆、8万辆、10万辆、15万辆直到2006年的20.4辆。2007年，集团更把目标锁定在29万辆。
自主创新，自主品牌，自主知识产权。吉利这一“科技创新型发展模式”的成果灿烂而又辉煌。