自由基，化学上也称为“游离基”，是含有一个不成对电子的原子团。由于原子形成分子时，化学键中电子必须成对出现，因此自由基就到处夺取其他物质的一个电子，使自己形成稳定的物质。在化学中，这种现象称为“氧化”。人体内的自由基是机体氧化反应中产生的有害化合物，具有很强氧化性。所以说认识、了解自由基对人体的作用，对健康十分必要。
我们生物体系主要遇到的是氧自由基，如：超氧阴离子自由基、氧自由基、单线态氧、超氧阴离子、氢过氧基、过氧化氢、氧有机自由基、有机过氧基、活性氧、脂自由基、脂过氧基等。体内的活性氧自由基过多就会有很大的破坏作用，导致人体正常细胞和组织的损坏，从而引起机体衰老和多种疾病。
20世纪60年代，生物学家从烟囱清扫工人肺癌发病率高这一现象中，发现了自由基对人体的危害，人类才认识到我们还有比细菌、病毒更为凶险，也更隐蔽的敌人。自由基过量产生或人体自身清除自由基能力下降，均会导致多种疾病的产生与恶化。 自由基对细胞和组织的损伤是其致病的基础。由于人体是由各种不同功能细胞组成，因而自由基对不同细胞的损伤可导致看起来毫无关联的疾病。 1、自由基摧毁细胞膜，导致细胞膜发生病变，使得细胞不能从外部吸收营养，也排泄不出细胞体内的代谢废物，并丧失了对细菌和病毒的抵御能力。从而使人体免疫力低下，产生疲劳和器官病变。如果导致细胞死亡或细胞内杂质无法代谢，就会形成色素沉积，产生黄褐斑、蝴蝶斑、老年斑等。 2、自由基攻击正在复制中的基因，造成基因突变，诱发疾病。 3、自由基激活人体免疫系统，使人体表现出过敏反应（过敏性鼻炎、过敏性哮喘、过敏性皮炎等）或出现红斑狼疮等自体免疫疾病。 4、自由基作用于人体内分泌系统，导致胶原蛋白酶和硬弹性蛋白酶的释放。这些酶作用于皮肤中的胶原蛋白和硬弹性蛋白并使这两种蛋白产生过度交联、降解，结果使皮肤失去弹性，出现皱纹及囊泡。还可以使体内毛细血管脆性增加，使血管易破裂，导致静脉曲张、水肿等与血管通透性升高的有关疾病。 5、自由基侵蚀人体脑细胞易患老年性痴呆症。 6、自由基侵蚀机体组织，可激发人体释放各种炎症因子，导致各种非菌性炎症。 7、自由基氧化血液中的脂蛋白，造成胆固醇向血管壁的沉积，引发心脏病、中风、动脉硬化、脑血栓、脑溢血、偏瘫、高血压等心脑血管疾病。 8、自由基侵蚀骨关节，引发关节膜及关节滑液的降解，从而导致关节炎。 9、自由基侵蚀胰脏细胞，引发糖尿病。 10、自由基损伤肝脏器官，导致肝炎。 以上自由基对机体损害程度，取决于体内的抗氧化剂是否能很好地保护细胞。体内抗氧化剂越多，对细胞的保护越有效。
自由基是客观存在的，对人体来说无论是体内还是体外的因素，自由基都在不断地被制造出来。与自由基有关的疾病发病率也呈加速上升的趋势。既然人类无法逃避自由基的包围和夹击，就只有想方设法降低自由基的危害。 人体对自由基的防御有两大系统，即酶防御系统和非酶防御系统（抗氧化剂）。酶防御系统包括超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶、过氧化氢酶及其他过氧化物酶。非酶防御系统是一些具有抗氧化作用的营养素，如维生素e、维生素c、β-胡萝卜素、硒、锌、维生素b2、褪黑素、辅酶q等。 目前，许多非营养素的抗氧化物质（植物化合物）正逐渐被人们所信赖，如类胡萝卜素、植物皂苷、类黄酮、多酚类、叶绿素、含硫化合物等。其抗氧化作用可直接清除氧自由基、增强抗氧化酶活性、阻断脂质过氧化反应、减少dna等生物大分子的损伤。 人体内抗氧化酶的活性随着年龄的增长而降低，这一变化不容易人为控制。而大部分的非酶抗氧化剂是从食物中获取的，充分利用天然食物获取具有保护人体细胞的抗氧化剂，已经成为人类防癌及防治一些慢性疾病的选择之一。尤其是当人体从食物中摄取的抗氧化剂不足、或在肠道中吸收受限、或因体内自由基过多时，除正常饮食外，补充天然抗氧化剂是必要的。 一种富含原花青素、植物皂苷、植物多酚及黄酮类等多种天然活性物质的保健食品安可临，具有保护正常细胞、抑制癌细胞增殖、减轻放化疗副作用、提高机构免疫力及强力的抗氧化作用。这种抗氧化物质的作用机制包括： 1、具有强力的抗氧化作用，高效中和自由基，保护细胞dna，防止正常细胞向癌细胞的转化。 2、可高度抑制人体各种癌细胞的增殖，抑制肿瘤表面及殖入瘤体周围的新生血管，协同化疗药物起到良好的辅助治疗作用。 3、改善放、化疗所造成的低白细胞血症。 4、提高免疫功能，增强混合淋巴细胞中的t淋巴细胞免疫功能，并能促进白介素的分泌。 5、具有过氧化物歧化酶sod的作用，可中和过氧化氢，减少对人体淋巴细胞的损害，并可保护内皮细胞免受自由基的损害。 6、保护肺泡及皮肤细胞免受毒物侵袭，中和石棉粉及二氧化硅造成的肺部损伤，保护肝脏，并有利于肝损伤的修复。 既然自由基不仅存在于人体内，也来自于人体外，因此降低自由基危害的途径：一是利用内源性自由基清除系统清除体内多余自由基；二是发掘外源性抗氧化剂——自由基清除剂，阻断自由基对人体的入侵。