作为海八珍之一的鲍鱼，自古入肴且颇有名气。在各种美味佳肴琳琅满目的今天，鲍鱼仍然被人们视作珍馐而受到食客们的追捧。但令人感到遗憾的是，以往的烹饪书籍对鱼翅、燕窝等山珍海味介绍甚多，却很少涉及鲍鱼。为此，笔者特将鲍鱼的各种基本知识介绍如下，以期读者通过阅读此文而对鲍鱼有一个大致的了解。
形 态
鲍鱼属软体动物门腹足纲原始腹足目鲍科。从外形上看，鲍鱼有点像人的耳朵，所以也有人称它为“海耳”。除此之外，鲍鱼还有镜面鱼、明目鱼、石决明肉、九孔螺、千里光、耳片、趴锅等多种别称。鲍鱼有一层坚厚的石灰质耳状贝壳，在壳的边缘处，有一排突起的４～９个小孔，这是鲍鱼呼吸和排泄的通道，同时鲍鱼体内的触手也是通过这些小孔与外界接触并捕获食物的。
每年的７～８月份，是鲍鱼的繁殖季节。在温暖舒适的海水中，小鲍鱼出生了。小鲍鱼的生长非常缓慢，大约需要５～１０年才能达到食用的要求，这也是造成鲍鱼名贵的原因之一。在小鲍鱼的生长期间，海洋中各类柔软幼嫩的海藻是它们主要的食物。
产 地
目前全世界的鲍鱼有１００多种，分布在很多国家和地区，主要产地有中国、日本、澳大利亚、新西兰、南非、墨西哥、美国和欧洲、中东一带。由于海水的流动速度、温度和水质对于鲍鱼的肉质、口味、生长速度有很大的影响，所以，即使是同一品种的鲍鱼，出自不同的产地其质量也有不同，且售价悬殊很大。
墨西哥曾是世界上最大的鲍鱼出产国。但由于近年来的过度捕捞和水质改变等原因，其产量已逐年减少，大不如从前。然而即使是这样，出自墨西哥的“车轮牌”罐头鲍鱼仍是世界上最著名的鲍鱼品种，其价格不菲。
墨西哥鲍鱼业的没落，使得澳大利亚有机会成为全世界最大的鲍鱼出口国。在澳大利亚，每年有多达５０００吨的鲜活鲍鱼销往世界各地，来到人们的餐桌上。仅此一项，就为澳大利亚带来了可观的收入。出自澳大利亚的青边鲍，唇边呈绿色，肉质细嫩，味感浓郁，多作急冻出口，颇受中国食客的青睐。
加 工
鲍鱼的繁殖期是它们的最佳捕捞季节，此时的鲍鱼肉足肥厚，性腺发达，最为肥美，故有“七月流霞鲍鱼肥”之说。当鲍鱼捕捞上来后，渔民们很难将其全部以新鲜的形式供应市场，因此鲍鱼一般分为鲜货、急冻、罐头、干货四种产品。其中，以干鲍鱼的质量最好，售价也最贵。
因鲜鲍鱼需经过晾晒、盐渍、水煮、烘干、吊晒等一系列复杂而精心的加工工序才能成为干鲍鱼，而且一只１５００克的鲜鲍鱼经加工后只能得到２５０克左右的干鲍鱼，这是造成干鲍昂贵的原因之一。经过一系列的加工处理后，鲍鱼的组织结构发生了很大变化，此时鲍鱼内部出现了溏心效果，在质感方面大大地超过了鲜鲍鱼。
世界上许多国家（包括中国）都非常讲究鲍鱼的干制工艺，因此产生了数位世界闻名的大师，如日本的花谷大师等。因为同样的鲍鱼经过不同的师傅加工后会产出不同的质感效果，彼此悬殊较大。
品 种
说到鲍鱼的品种，首先要谈谈日本，因为这里出产举世公认的三大名鲍：网鲍、吉品鲍和禾麻鲍。
网鲍。外形呈椭圆状，为深咖啡色，边细，枕底起珠，底边广阔平坦，尾部较尖，肉质大而肥厚，用刀切后，其截面有网状纹路，故名网鲍。中国和澳大利亚也产网鲍，外形与日本所产的相似，但枕边珠形不规则，且澳洲网鲍要浸水多日才发得起来，口感较韧，有“木”感。日本千叶县出产的网鲍原来最为有名，但由于近年的海水污染，现在则以日本清森县所产的质量最佳。
由于网鲍个头大，用来宴请宾客相当体面。在选购网鲍时，以底部有清晰珠粒、边缘处可见粗纹者为优。倘若是产自日本清森县的网鲍干品，并由鲍鱼界的“天王师傅”花谷大师亲手炮制，那可真算是鲍鱼中的顶级极品了。
吉品鲍。又名吉滨鲍，我国青岛、海南和台湾也有出产，但目前公认以日本岩手县所产的为最佳。吉品鲍外高内低，形如元宝，中间有一条明显的线痕，且质硬、枕高，体形小于网鲍。在市场销售中，网鲍因个大而价格昂贵，寻常食客无法消费，所以在市场上多以吉品鲍最受宠。吉品鲍味道浓郁，色泽美观，有嚼劲，口感佳。在选购时以鲍身能够隆起，且色泽金黄者为上品。在日本，以平田王郎家族炮制的吉品鲍干品质量最佳。
禾麻鲍。又称窝麻鲍，体呈艇形，个小，体边有针孔，色泽金黄，肉质滑嫩，滋味肥美。由于禾麻鲍活动于海底岩石的隙缝里，捕捞时须用铁针钩捕，所留下的针孔便成了辨别它的最佳标志。禾麻鲍为日本特产，以鲍鱼界名师熊谷师傅所炮制的干品最有名气。
除了上述三大名鲍外，日常使用较多的还有南非干鲍、中东鲍、澳洲鲜鲍和“海皇牌”、“阿一牌”罐头鲍。南非干鲍体形小于网鲍，味道也远不如网鲍，但却胜于鲜鲍，价格适中，是酒楼中较常使用的一种鲍鱼。产于中东海域的中东鲍，体形和味道也略逊于网鲍。澳洲鲜鲍经加工后，香滑味浓，价格便宜，也是很受欢迎的品种。汤鲍是鲜鲍煮熟后用原汤浸泡并封装的制品，每听两个，适宜于中低档菜肴和家庭烹制，在使用前仍需用汤煨制补味。
售 价
影响鲍鱼售价的原因除了产地、加工方式和品种外，鲍鱼的大小也是重要的因素。购买鲍鱼时常会听到多少头的说法，其实这并不是说鲍鱼长有多少个脑袋，而是说５００克（一市斤）重量有多少个鲍鱼。比如说１０头，就是指５００克有１０个鲍鱼。在正常情况下，鲍鱼的头数越多，它的售价也就越便宜（在粤菜和香港菜中，头数过多、个头太小的鲍鱼一般只称作鲍贝），例如１４头和１８头的同品种鲍鱼，售价竟相差几百乃至上千元。但是这种情况也有例外，当鲍鱼达到４头或２头时，由于市场需求量较小，其价格反而不高。
烹制技法
鲍鱼的烹制技法很多，如炒、爆、熘、汆、卤乃至生吃都可以，不过目前流行的则是师从粤菜的“煨”。因为鲍鱼身价不菲，且越大越名贵，客人在食用时都希望保持它的完整形态以示豪阔。而“煨”的烹制技法不但能最大限度体现鲍鱼的鲜嫩、肥美、味腴，更保持了鲍鱼完整的体形。