有人说“它体形瘦长，足多爪利，像 龙。”也有人认为“蛇生了脚就成了蜈蚣”等。其实蜈蚣是一种 无脊椎动物，它和虾、蟹、蜘蛛以及昆虫等都同属一门类的动 物，它们的共同点是两侧对称，肢体都有分节，因此被称为节 肢动物。 蜈蚣同其他节肢动物一样，在身体的表面上包有一层坚 韧的几丁质外壳，它的功能是保护和支撑体内柔软的组织。 它的外壳相当于脊椎动物体内的骨骼，因此，外壳又称为外 骨骼。 蜈蚣与虾、蟹虽属同类动物，但它们之间的差异是很大 的。在形态上，蜈蚣的附肢经长期演化，口前第一对附肢已成 为触角；口后第一对附肢已演化为大颚。因此，动物分类学家 将蜈蚣列为节肢动物门中的有颚类（亚门）（mandibutata）o 由于它的外部形态已构成多节的体部，每节都生有步足（附 肢），它又被列入多足动物（m步apocla）o它的体节两侧各生1对步足，而且第1对步足已演变成颚足（唇足），所以它又属 于唇足纲( chilopoda)， 节肢动物门。蜈蚣在节肢动物门中的地位 （仿我国的虾蟹） 唇足纲是常见的土壤动物，也是土壤动物中较大型的种 类之一。
它的分布范围非常广泛，为世界性广布种，尤以热带 和亚热带地区种类更为丰富。目前世界上约有唇足类2 850 种。估计我国有180种左右。 唇足纲包括两个亚纲，四个目。 第一亚纲： 整形类（epimorpha） 地蜈蚣目（geophi&nnorpha） 蜈蚣目（scolo阳耐朋orpha） 第二亚纲： 改形类（anamorpha） 石蜈蚣目（lithobiornorp,ur） 蚰蜒目（scutigeromorpha 这四个目的种类在我国各省市地区都有不同种类的分布 （图2—图5）o药用蜈蚣属于蜈蚣目、蜈蚣科（scolo利ri- dae）、蜈蚣亚科（scolopendrinae），此亚科共有9个属。
其中 毒性最强的为巨蜈蚣属（scolopendra），此属体长可达270毫 米，为世界上最大的蜈蚣（scolopendra盹硼泐）o我国所产 的药用蜈蚣统为此属的种类。蜈蚣常常令人厌恶，它的脚多，在爬行中给人肉麻和不舒 服的心理感觉。它经常伤人，因此，它被人发现后很难幸免一 死。
在唇足纲中有些种类还能寄生在人体的消化道内、鼻腔 等处。国外曾有报道，4条小蜈蚣同时寄生于一个小儿肠道 内，引起腹痛、下痢等症状。我国天津市某医院发现从病人尿 道中排出3条后蜈蚣（体长20毫米左右）o因此，它们给人类 带来不少疾病和痛苦。然而它们又是灵丹妙药，还在生物防 治和保持自然生态平衡等方面起着一定的作用。