中山的狮子舞源于何时，难以考证，据我国有关史料考证，由汉代起狮子从西亚传到中国，这种动物的威武形象被人们神化后，成为一种能驱魔逐邪的偶像，逐渐成为一种图腾标志。而古人把模仿动物的形象编为一种舞蹈来表演是很普遍的一种现象，甚至从民间发展到宫廷。从史料中查证，中国在隋唐时，就出现了宫廷和民间的狮子舞，以祈求五谷丰登，国泰民安，并有《五方狮子舞》之史书。历代的《香山县志》载：“……自古而然……，遇神诞日张灯歌唱……，为鱼龙狮象，鸣钲叠鼓……。”由此可见，中山舞狮子古而有之。中山的狮艺从古至今因历史的原因与广东，或者是岭南区域的狮艺一样，统称为南狮。从现有的史料和传统的狮艺中佐证，中山的狮子舞主要源出于传统的南拳武术套路，亦是中山城乡广泛流传的民舞之一。在狮子的造型上，中山各地的狮子造型为：勾鼻如鸡公，头似鸭嘴状，狮身多以五彩布条来缝制，称为狮被，在舞动时，一人舞狮头，一人摆狮尾，随时换人，并在舞狮的同时，采用一、二人头戴大头佛面具随鼓点作引狮、戏狮等舞蹈配合，由于狮子舞的舞步多源出于南拳等武术的套路。因此，往往在表演狮子舞之前或同时，均有武术者作棍、刀、叉、剑、条凳等南派器械武术表演，与狮子舞的表演溶为一体，另有一番特色。中山历史上的狮子舞主要有几种特点。
中山的狮子舞，从狮子的造型，狮被的颜色中分为文狮和武狮两种。文狮的狮被颜色和狮头的颜色主要以红、黄、白浅色的色调为主，舞文狮者多以写意的舞步和招式，着重表现狮子的温驯神态和动作，如搔痒、舐毛、抖毛、打滚、嬉戏等温静的方面，而在喜庆节日或庆典中，则加进一些采青舞步，如采地青、抬青、盘青、凳青等内容的技巧动作。在舞狮的鼓点上则多采用三星和七星鼓点。文狮的狮头造型最突出一点是狮头的嘴下胡须较长，头上的猗角较长而软，狮须颜色多以白色为主。武狮的狮被和狮头的颜色，主要以红色和黑色为主调，多以白色作线条。狮头的造型与文狮的造型亦有所区别，武狮的狮子猗角短而硬，狮须较短，色较杂，与狮被颜色协调多以红和黑色作须。因此有“武狮牙擦须”之称。在清未民初，中山出现一种鹰面独角，貌似麒麟的狮头，习惯上称为“狮眼狮”的狮子，造型较传统的狮子小，但按其舞步和狮艺特点来区分，属于武狮的范畴。这种“狮眼狮”的造型在今天较多采用
从中山的历史及地理位置而言，中山处于珠江出海口的西侧，河涌交错。五桂山的山林茂密，导致海盗山贼出没较频密，也由于宗派氏族械斗频繁。因此，中山人过去多以舞武狮较多的传统，从而体现了各种武术的套路溶汇在舞狮子的狮艺中，充分体现了万兽之王狮子，尤其是雄性狮子的凶悍，骁勇的性格，亦体现各种武术流派的套路特点。由于武狮的狮艺多以翻腾，采高青和配合武术器械的表演。因此，中山狮艺中的武狮鼓点多以五星和七星鼓点为主，这是中山狮艺有别于其他地方的狮艺特点。
中山狮艺特点之二是：由于中山以舞武狮为主，所以在喜庆、社火、岁时节日作助兴表演外，还经常辟办“舞狮场”（俗称耍狮场）的专题竞技活动。舞狮场，在历史上中山人称为：出狮场、耍狮场，是以醒狮比赛为主题的集民间武术和民间舞蹈于一体的民间娱乐、竞技活动。耍狮场，源出于佛教节日的狮子会，据宋·孟元老的《东京梦华录》记载：“九月重阳……诸禅僧皆坐斋会，惟开宝寺、仁王寺有狮子会，诸僧坐狮子上，作法事讲说。”而武僧却在此时，要用舞狮的方法向长老汇报所学武技，以显其习武护法门之技艺，后流传至民间以舞狮会友或作表演。因以舞狮为主题，习惯上称耍狮场而沿袭下来。中山的耍狮场习俗是否源于此，难以考证。但据地方文献及口碑资料称，中山在立县之前，就已有此俗。传统的耍狮场，场地多造在山坡向阳地或晒谷场，已收割的稻田等开阔之地方，在场上用竹、木搭起四至五尺高、二十平方米宽的高台，台上置有一个大狮鼓和大锣大钹的锣鼓架，在这锣鼓架前十米左右，竖一根六至十米高的大茅竹或大杉木，顶端悬吊着一块红布及一束生菜、椰菜或榕树叶等绿叶。称为“青”，在青内置有“红包”（称“利是”）。在客家人居住的山区，有在耍狮场的活动中加进“抢花炮”的活动。在耍狮场大会召开前，习惯上有广发“帖子”的习惯，过去称之为“发英雄帖”，有如召开武林大会性质的武术竞技交流大会的性质，但只不过是“以狮会友”切磋狮艺的大会。到了择定的日子，参加耍狮场的各狮队齐集之际，一般是由各狮队来一番武术表演，常见的有：各种拳术、长拳、太极、咏春、蔡李佛、五形拳、金钟罩及器械，如棍、棒、刀枪、剑戟、条凳等武术套路的表演。随后，各狮队点名抽签进入醒狮比武。三通鼓后，各狮队先自己表演，然后“捉对”角逐，大会评判的标准与现代的《中国舞狮（南狮）竞赛规则》有所不同，传统耍狮场的评判，主要以狮子舞的难度，狮路的流畅，与锣鼓的节奏等狮艺的优劣决出输赢，最后赢者则跃上竿顶抢“青”。往往一番龙争虎斗之后，很多狮头被顶烂，狮被被撕碎，舞狮者亦会损伤。相传，这种耍狮场技艺，鼎盛时期在明清时期，几乎每年都有举办，一直流行至解放，而到民国时期多出现宗派的械斗，导致伤人事故和积怒的产生，因此，在民国时期，“耍狮场”的活动逐渐减少，改为不定期举办，但其场面较以往的要大。在1948年广东省举办的全省醒狮武术大会上，中山也有组队参加并取得好的成绩。解放后，耍狮场逐渐被淘汰。直至八十年代初，为发掘中山的狮艺，文化人通过发掘、整理，于1984年举办了首届“中山市醒狮大赛”，由此中山的传统狮艺得到发展，在保留传统醒狮技艺的基础上，中山的醒狮师傅们创出了“南狮北舞”的新狮艺，以健武狮队的《高涧采青》、《高台采青》等狮子舞代表中山狮艺参加了首届东方艺术节的开幕式，在展示中山新狮艺的同时，也弘扬了民族文化的精粹。
中山狮艺特点之三是多种狮艺并存。中山地域不大，但自然村不少，就狮艺来讲，各村都不同，亦极富地方特色。由于特定的地理位置，中山传统上分为沙田区、民田区、山区、海岛等区域，而不同区域的居民其生活习俗不同，习武套路及师傅也各异，因此直接影响到狮艺不同。沙田区由于海侵海蚀冲击的缘故，堤围河涌较多，导致了地滑、干硬、桥多，在舞狮时，因地滑、堤围不平，故舞狮者的狮步较小而密，以防滑倒。所以多舞文狮，鼓点多采用三星鼓点，采青狮艺上多以采盘青、地青、蛇青、蔗青、沙煲青、蟹青等为主。在民田区，因其日常劳作，多以经济作物、淡水养殖、小手工业为主，其狮艺亦随生活习俗而流传。民田区的住宅多为砖屋，街道较沙田区的要直、平坦，故而其狮子舞的狮步要大要稳，跳跃动作较多。因此，民田区的狮子舞多在集市开阔地表演，其狮艺上多采用文、武狮混合表演，也多采用三星和七星鼓点配合。但以文狮为主，以表现文人雅仕的风范，以表现狮子温驯的特点。在采青的狮艺上，除有沙田区的采青表现形式外，还有采凳青、屋檐青、高台青、旗杆青（亦称柱青、高青）等。中山虽是以沙田区、民田区为主的地区，也有丘陵台隆起的“山区”。作为中山的山区，过去山林繁密，山贼强盗及野兽多有出没，居住在山区的多为客居中山的客家人，因语言的关系及居住环境的关系，多被人称为“俟（ai）子佬”、“山佬”而被外人欺负。因此，客家人多有习武的传统，而客家人多从中原而致，俗语讲，其祖宗多是北方人，因而继承了原居住地的武术套路，这就有了武术上的“南拳北腿”之说，这一习俗，直接影响和溶汇在狮艺中，导致了客家人或者说山区人的狮艺，主要以武狮为主，历史上的耍狮场，客家人的狮艺往往夺冠。与沙田区和民田区的狮艺相比，客家人的狮艺，主要以八挂棍、甘家棍、杨家枪、舞条凳、舞铁笔、蔡李佛拳、螳螂拳、洪拳、金钟罩、太极等武术套路作狮步，以五星鼓点为主和采高青为多的狮艺而流传。
中山传统狮艺特点之四是：“木兰班”和“童子班”。在中山醒狮活动中，各乡村多是青壮年男性来表演，亦有小孩表演的，俗称“童子班”。一般来讲，童子班醒狮，多舞文狮，年龄在六岁开始就学习狮艺，较多的是祖传或拜名师学武术而先学狮子舞，这种习俗沿袭至今。
中山“木兰班”醒狮的历史悠远。据地方史料和客家人的宗谱中均有记载。相传客家人早在西晋时就已从黄河流域一带南迁，据石门大象埔村甘氏族谱记载：中山的客家人多在南宋期间从山东一带逐渐迁徒而至，在其老家时，客家人积极参与了岳飞抗金的斗争。岳飞死后，受株连而逃出山东四散而居。因此，客家人多会武功。南逃后，亦曾参加各地的农民起义和抗击外侮的战争。据石门客家“木兰班”的“师姐”们称，“木兰班”源于“梁红玉击鼓退金兵”，又有学“木兰从军”之说。不管如何，中山客家人的“木兰班”醒狮是历史遗留下来的习俗。从狮艺上分析，“木兰班”女子舞狮与男子舞狮大致相同，鼓点一样，多采用五星和七星鼓点，在狮艺的套路上，木兰班的舞狮者，多采用咏春拳及蔡李佛拳的套路，亦有采用其他南拳套路，相比之下，木兰班的狮步比男性舞狮较为柔和，从整体上看其狮艺刚柔结合较好，多以文武狮结合表演，舞狮的同时，伴有枪、剑、刀术表演，并且木兰班舞狮时多有童子班加入一起表演。这二个班，较多表现的是狮子温驯、活泼的神态。在采青狮艺上，多以采地青、盆青、条凳青、台青为主。也有采高青的技艺。在现代的醒狮中，也有女子打狮鼓、打锣钹的，但“木兰班”的狮艺还是极少的。
童子班与其他的狮艺相比大致相同，但整体上，童子班的狮子舞较为活泼。由于童子班的舞狮者体轻灵活，因此也有采高青的技艺。
在中山狮艺中还有一种特色，就是醉狮舞。中国历史传统的武术中有醉拳、醉剑等特殊技艺，而醉龙舞、醉狮舞则是中山历史上传统的民舞技艺特色之一。相传醉狮舞与宗教传统习俗有关；据传是源出于佛教的“狮子会”和四月八浴佛节。相传，在宋元之际，有一年正值旧俗四月八浴佛浮屠盛会，香山（今中山）北门外的一间武馆教头，一早便带徒弟到关帝庙舞狮助兴，这位教头平日好酒贪杯，且常饮至酩酊大醉。这天舞至正午，他已口干身泛。便独自跑回武馆独酌，不觉多饮几杯，倒地而睡，不知过了多长时间，在睡梦中忽闻狮鼓声喧，人声沸腾，这位教头尚在醉梦中，疑是在耍狮场，即一跃而起，顺手举起馆中的狮头，但步履艰难，摇摇欲坠，脚下走出了醉步，借着酒意，在街上大舞，引得街上行人四周躲闪而观看。这教头越舞越兴，因酒醉而神志不清，加上“生风一撞”，在气喘中张口就吐，胃中之污秽物从狮头的口中喷出，一时间引得街上人哄笑不已，直至其舞到精疲力倦，加上酒气上头竞醉倒地上不起，待门徒闻讯赶至才扶回武馆休息。自此，每逢四月八或九月重阳时候，这间武馆都兴起舞醉狮。据这间武馆的后人讲，原来舞醉狮是无狮路而言的，后来，发展成为用太极和醉拳的套路步子作狮步，狮艺上较多采用滚动和跳跃的动作，要求舞狮尾的人更要武艺高强，以保护舞狮头者。在鼓点上采用不规则的敲击，以舞狮者的狮步为准，极少有采青的狮艺出现，也由于以“醉”字为主。所以，经常是舞完醉狮后，都要换狮头。这一独特的狮艺，解放后逐渐少流传，而所见的醉狮舞，多是年长的、武术功底较强的长者。