种类发展
最早应用半导体p-n结发光原理制成的led光源问世于20世纪60年代初。当时所用的材料是gaasp，发红光（λp=650nm），在驱动电流为20毫安时，光通量只有千分之几个流明，相应的发光效率约0.1流明/瓦。
70年代中期，引入元素in和n，使led产生绿光（λp=555nm），黄光（λp=590nm）和橙光（λp=610nm），光效也提高到1流明/瓦。
到了80年代初，出现了gaalas的led光源，使得红色led的光效达到10流明/瓦。
90年代初，发红光、黄光的gaalinp和发绿、蓝光的gainn两种新材料的开发成功，使led的光效得到大幅度的提高。在2000年，前者做成的led在红、橙区（λp=615nm）的光效达到100流明/瓦，而后者制成的led在绿色区域（λp=530nm）的光效可以达到50流明/瓦。
单色光led的应用
最初led用作仪器仪表的指示光源，后来各种光色的led在交通信号灯和大面积显示屏中得到了广泛应用，产生了很好的经济效益和社会效益。以12英寸的红色交通信号灯为例，在美国本来是采用长寿命，低光效的140瓦白炽灯作为光源，它产生2000流明的白光。经红色滤光片后，光损失90%，只剩下200流明的红光。而在新设计的灯中，lumileds公司采用了18个红色led光源，包括电路损失在内，共耗电14瓦，即可产生同样的光效。
发光二极管
汽车信号灯也是led光源应用的重要领域。1987年，我国开始在汽车上安装高位刹车灯，由于led响应速度快（纳秒级），可以及早让尾随车辆的司机知道行驶状况，减少汽车追尾事故的发生。
另外，led灯在室外红、绿、蓝全彩显示屏，匙扣式微型电筒等领域都得到了应用。