虫草属真菌（见麦角科），寄生在蝙蝠蛾幼虫体内。被寄生的幼虫在冻土层以下越冬，称为冬虫。冬虫因真菌菌丝逐渐发展到全身而僵死。到了夏季，从僵死幼虫的头颈部长出有柄的、细长的棒形子座，子座伸出土外，状似小草，称为夏草。僵死的幼虫与真菌的子座合称冬虫夏草。
有一种奇特的中药材，它的下部像条虫，身上有环纹、腹部有八对足；它的上部却好似刚出土的小草，这就是我国特有的珍贵药材——冬虫夏草，又叫夏草冬虫或虫草（图27）。自古以来，就有不少人认为虫草冬天是虫，到了夏季就变成了草。冬虫夏草是植物还是动物呢？生物学家经过反复观察和研究，终于揭开了其中的密秘。原来，冬虫夏草是一种叫虫草菌的真菌（麦角菌目、虫草属），寄生在鳞翅目昆虫蝙蝠蛾幼虫身体里形成的。立秋后，虫草菌的子囊孢子成熟散落到土中；冬天，蝙蝠蛾的幼虫躲进泥土里越冬。当虫草菌的孢子遇到蝙蝠蛾幼虫时，就伸出菌丝进入虫体内，吸收虫体的养料生长发育。菌丝繁殖蔓延，并环绕成团，形成菌核。到最后，菌核充满虫体，死幼虫只剩下一层皮。冬去春来，大地回暧，到了第二年春夏之际，由菌核从幼虫的头顶长出一根棒状的子实体，看上去酷似一棵草，因此人们叫它“冬虫夏草”。入夏以后，子实体像雨后春笋，迅速钻出地面，亭亭玉立在植物群落之中。这个季节正是采挖虫草的好时机。6月中旬以后，子实体头部膨大，表面长出一些小球球，即子囊壳。在子囊壳里，隐藏着虫草菌的“种子”——子囊孢子。子囊孢子成熟后，子囊壳破裂，子囊孢子就从子囊壳里弹出，随风飘落到各处，下雨时随雨水渗入到土中。当遇到蝙蝠蛾幼虫时，又长成新的冬虫夏草。
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