很久很以前，汽车是没有车灯的。据说，第一个汽车前大灯是家用手提灯。在伸手不见五指的深夜里，一个农民用手提灯把迷路的驾驶员引回家。
1898年，波士顿举办美国首届汽车展览会，美国哥伦比亚号汽车将电灯作为前灯和尾灯，车灯从此诞生。1916年，美国一个名叫c·h·托马斯的人为了让对方驾驶员在晚上能看到他打的手势，把一个带电池的灯泡装在手套上，由此转向信号灯幽默登场。
1938年，美国别克汽车装上了转向闪光灯，当时只作为选用附件安装在汽车尾部。直到1940年以后才在汽车前部也装上转向灯。
思路从遥远的时代回到现在，汽车车灯随着汽车技术的发展，像修炼多年的水晶魔石愈加晶莹美妙。早期的汽车大灯用的是钨丝白炽灯，昏黄的灯光只能供给速度较慢的汽车。长期以来，在国内市场上，白炽灯一直是各种车灯的主力光源。由于白炽灯质量不稳定，国内每年都因此发生许多车祸，白炽真空灯逐步被淘汰。
近20年来，汽车照明设备卤素灯(halogen)得到普及。卤素灯的每支灯光由两组灯丝组成。一组是主光束灯丝，发出的灯光经灯罩反射镜反射后径直向前射去，这种光线就是我们所说的“远光”。另一种是偏光束灯丝，发出的光给遮光板挡到灯罩反射镜子的上半部分，其反射出去的光线都是朝下漫射向地面，不会给对面来车的驾驶者造成眩晕，这种光源就是我们所说的“近光”。
卤素灯的缺点在于使用一段时间后，其发光能力会渐渐退化。所以很多驾车者采用更换特殊规格的灯泡的方式来提升发光强度，以满足夜间行车的需求。这种灯泡的弊端是耗电量太大，灯泡散发的热量也大，使得车灯外罩玻璃破裂，或者灯壳内的反射镀膜因受热膨胀而剥落，甚至破裂变形。
现代汽车强调安全与舒适，汽车防滑刹车系统和安全气囊几乎已经应用在所有的轿车中，但仍旧有很多事故在恶劣的视觉条件下发生，比如夜间和坏天气。并且随着驾驶员的平均年龄的上升，年老的人在驾车时需要比年轻人多6倍的照度，这些都对照明设备提出更高要求。
进入21世纪后，汽车照明也进入了全新时代。飞利浦公司用5年时间研制成功了氙气灯，英文简称hid(high intensity discharge lamp)，并率先在欧洲高级轿车配装。氙气灯的照明系统由3个匹配部件组成。一个微型气体放电灯作为光源，一个电子装置控制启动和燃点，以及精细匹配的前照灯具。氙气灯与卤素灯的主要区别在于，前者通过气体电离发光，后者通过加热钨丝发光。
氙气灯可靠性较高，不会受到车上电压波动的影响，提高了夜间行车的安全性。由于不用灯丝，没有了传统灯丝易脆断的问题，使用寿命比普通卤素灯长很多。另外，更小的前照灯体积给予汽车外观造型设计更大的创意空间,汽车生产商也因为能够使用耐高温标准低的塑料和减少能耗而得益。因此，氙气灯逐步成为现代汽车车灯的主流趋势