曾几何时，发光二极管（LED）仅作为录像机或电视机上的红绿指示灯存在，如今已全面走出阴影，成为交通信号灯、车灯、手电筒及室内照明的核心光源。美国Ecos Consulting机构的市场分析预测，到2025年，全球近三分之一的照明设备将采用LED技术。当前，LED的光效每两年即可翻番，展现出惊人的技术迭代速度。
在寿命与能效方面，LED优势显著。传统白炽灯寿命仅约2000小时，而LED可达50000小时。体积仅一毫米的LED能将90%的电能转化为光能，而白炽灯仅能利用10%，其余能量均以热量形式浪费。德国不伦瑞克工业大学的物理学家Andreas Hangleiter指出：“在能效方面，LED已超越卤素灯，目前与节能灯处于同一水平。”
交通领域是LED节能的受益者。采用LED技术的交通信号灯可节省60%至90%的能源。Hangleiter强调，LED不仅寿命长、维护成本低，还能直接发出彩色光，无需滤光片。德国亚琛市已有部分信号灯完成LED改造，而在日本，LED信号灯已成为普及常态。Hangleiter认为，基于能效考量，放弃LED是极不明智的选择。
LED由具有固有颜色的半导体构成，目前已有蓝、黄、红、绿等多种颜色及中间色调。为获得白光，通常采用两种方案：一是混合多种颜色的LED，使其在人眼中呈现白色；二是利用蓝色LED激发黄绿色荧光粉，通过互补色合成白光。如今，办公室台灯与手电筒等已广泛采用此类白光LED技术。
尽管优势明显，LED目前仍存在单点亮度不足的短板。Hangleiter表示，六颗现代LED的亮度总和才相当于一颗20瓦的白炽灯泡。若需更高亮度，必须组合更多LED。因此，LED最初主要应用于汽车信号灯、橱窗展示等场景。
在汽车工业中，LED的应用尤为关键。帕德博恩大学与汽车供应商海拉（Hella）共同运营的L-Lab研究中心负责人Jörg Wallaschek指出，汽车内部空间寸土寸金，LED的紧凑特性使其成为信号灯的首选。传统尾灯需深入车身数厘米，而LED仅需一厘米深度即可安装。目前，刹车灯在新款车型中已成标配，奥迪A8更是率先引入了LED日间行车灯。
研究表明，LED照明可使汽车每百公里油耗降低约0.2升。Wallaschek透露，LED大灯研发正在紧锣密鼓进行中，技术难点在于需将约二十颗LED紧密排列。他预计2008年将推出首款LED大灯产品。同时，Hangleiter预测，随着技术突破（如近期蓝光LED效率提升50%）和产量增加，LED成本将逐步下降，市场接受度将进一步提高。目前，单颗LED价格仍是白炽灯的十倍，这仍是阻碍部分消费者转向的主要因素。
对中国照明及汽车产业而言，LED技术的快速迭代与成本下降趋势表明，未来在智能照明与新能源汽车配套领域将迎来爆发式增长，企业需提前布局高集成度、高能效的LED解决方案以抢占市场先机。
