《科学》杂志近日刊登了由埃默里大学与佛罗里达新学院联合主导的研究成果，揭示了海豹和海狮等海洋哺乳动物具备惊人发声灵活性的神经生物学根源。研究发现，这种能力并非偶然，而是它们为适应水生生活，在进化过程中发展出一种控制呼吸的“大脑旁路”机制时产生的副产品。
该对比研究深入分析了郊狼、海狮、象海豹及港海豹的大脑结构。这些海洋食肉动物与犬科动物有着共同的进化祖先，但它们在发声控制能力上却存在显著差异。海豹是极少数能模仿人类声音的动物之一，而海狮也展现出一定程度的声音可塑性，但此前科学界并不清楚其背后的神经机制。
研究团队利用扩散磁共振成像（dMRI）技术，对已故动物的脑组织进行了精细扫描。这些样本均来自自然死亡或被迫安乐死的野生动物，包括在康复中心去世的海豹和海狮，以及在犹他州美国农业部设施被安乐死的郊狼。通过这种技术，研究人员得以在死后大脑中清晰描绘出跨物种的神经连接通路。
结果显示，郊狼等陆生哺乳动物的发声控制依赖于中脑，该区域负责呼吸、吞咽等自动生存行为，并控制脑干中发送信号给发声肌肉的细胞群。然而，海洋哺乳动物的大脑则拥有一条独特的直接连接通路，将发声运动皮层与控制发声肌肉的细胞群直接相连，从而绕过了负责自动反应的中脑区域。
研究人员推测，大多数动物缺乏发声灵活性，是因为无法“解锁”这种自动反应机制。而海豹和海狮通过进化出卓越的呼吸和吞咽能力，成功松开了这种自动控制，使它们能够在水下捕食和进食。例如，海狮平均能在水下停留10至20分钟，部分海豹甚至能潜水长达两小时而不浮出水面。
这项研究不仅揭示了海洋哺乳动物的生态适应策略，更为语言进化研究提供了新视角。通过比较不同物种的神经连接，科学家有望构建出语言进化的演化树。研究团队还计划将类似的大脑研究扩展到鲸鱼、海豚和鼠海豚等其他具备卓越发声能力的海洋哺乳动物群体中。
对于中国海洋生物研究及人工智能语音合成领域的从业者而言，这一发现极具启示意义：自然界中通过特定生理结构（如呼吸控制）解锁高级认知功能（如发声模仿）的进化路径，或许能为开发更灵活、更拟人化的语音交互技术提供新的仿生学灵感。
