德国斯图加特马克斯·普朗克智能系统研究所的研究团队近期取得突破，成功研发出一种模仿自然界纤毛虫运动机制的微机器人。这种微型机器人利用光诱导的蠕动波在液体中自主游动，无需复杂的机械传动结构，也不依赖外部磁场驱动，标志着微纳机器人领域在驱动方式上的重要创新。
纤毛虫等微小生物在微观尺度下生存面临巨大挑战，水的粘度对它们而言如同蜂蜜般粘稠，且无法产生湍流来推动身体。它们依靠体表数千根纤毛的同步摆动形成行波，从而在粘稠介质中前进。研究团队负责人佩尔·菲舍尔指出，若用传统机械方式复制这种运动，需要数百个独立的致动器及复杂的控制能源系统，这在微型化上几乎是不可能的任务。
为此，科学家们采用了液晶弹性体作为核心材料。这种材料兼具液晶的分子取向特性和弹性塑料的强度，其分子结构类似未投出的“竹签”束。当受到绿色光照时，材料吸收能量，分子结构发生弯曲和排列紊乱，导致材料体积膨胀；光照停止后，材料迅速恢复原状。通过精确控制光斑在机器人表面的移动，研究人员在机器人内部诱导出类似蠕虫的蠕动波，从而推动其前进。
实验中，团队制造了两种形态的微机器人：一种是长约1毫米、直径200微米的圆柱体，另一种是直径200至400微米、厚50微米的圆盘。在光驱动下，圆柱体机器人以约2.1微米/秒的速度游动了110微米。更令人惊叹的是，通过微镜阵列投射不同的光图案，研究人员实现了机器人沿方形轨迹移动、旋转甚至两个圆盘独立反向旋转等复杂动作，这种运动自由度在以往微机器人中极为罕见。
该技术的潜在应用前景广阔，虽然目前尚无法实现科幻电影中在人体内游走的微型潜艇，但在内窥镜辅助下的微创医疗领域，这种新型驱动器有望成为未来的“微型医疗助手”。研究团队表示，理论计算表明该机器人可进一步微型化，未来将更接近自然生物的运动性能。
对于中国微纳机器人产业而言，这一成果提示我们：摆脱对外部磁场的过度依赖，开发基于材料本征特性的光、热或化学自驱动机制，可能是突破微型化瓶颈的关键路径，值得在智能医疗和微流控领域重点关注。
