水泵作为一种能够吸入并输送流体的装置，其概念最早源于人类为抵御自然元素而建造人工住所之时。为了生存，人类必须将水从井中或河流输送到居住地，最初仅依靠肌肉力量，利用天然或人造容器搬运。随着搬运距离和容器容量的增加，所需能量也随之增大。直到18世纪末工业革命前夕，水泵主要用于水的输送。
古希腊和古罗马人率先利用旋转系统来输送水流，这些系统主要用于将水提升至为城市和浴场供水的渡槽中。希腊和罗马人奠定了水力学的基础。在希腊罗马文化繁荣时期，许多物理和水力学原理被发现，但并未得到实际应用。当时的经济需求不需要生产工具的机械化，生产所需的能量几乎由免费劳动力（奴隶）提供。然而，当时已经发现了活塞泵、离心泵和真空泵的原理，但这些应用仅用于展示数学计算（智力游戏）或娱乐（喷泉、水景、魔术等），以及用于防止流速过快（水闸）或防止管道破裂（止回阀）等。
直到18世纪末，第一台真正用于工业的水泵才被制造出来。18世纪中叶以前，人口增长提供了廉价劳动力，满足了经济需求，水车仍是主要的能源生产方式。18世纪下半叶的人口激增迫使生产工具机械化。蒸汽机（丹尼斯·帕潘发明，詹姆斯·瓦特改进）的出现，使得棉纺织和煤炭等需求旺盛的工业部门实现了机械化。随着工业时代的到来，对煤炭矿藏的持续需求迫使开采深入地下，地下水不断渗入矿坑，人们开始定期使用水泵排出积水，这很可能是水泵的首次工业应用。当时使用的是活塞泵，即瓦特机器，其能量来源于燃烧炉加热产生的蒸汽，这种开放式炉膛经常引发矿坑火灾（这或许是“火泵”名称的由来）。
随后，电能的出现引发了水泵技术的第二次变革。电能使得旋转式、涡轮式和离心式泵得以发展，用于驱动大型发电机的交流发电机（最大型号由瑞典人制造）。近一个世纪以来，水泵的基本原理未有重大突破，主要依靠材料改进和加工精度的提高，实现了更高的效率、更大的流量和更高的压力。任何涉及液体制造或产品制造的过程，都必然需要使用水泵。
所有水泵都旨在将液体从一个点移动到另一个点，这需要向液体传递能量。水泵通过电机将热能或电能转化为机械能，驱动泵体部件运动，再将机械能传递给流体。流体能表现为流量（动能）和压力（势能），这些能量在系统回路中相互转换和消耗。泵体部件的运动主要分为两大类：旋转运动和直线（往复）运动。根据流体在运动部件中的移动方式和功能，水泵可分为几大类：输送泵（包括轴向旋转泵、离心旋转泵）、计量泵（包括容积式旋转泵、容积式往复泵）。
在关键性能参数方面，排量是指一个运动周期内吸入和排出的流体体积，旋转泵的排量单位为立方厘米/转或立方米/弧度。流量是指单位时间内输送的流体体积，对于旋转泵，流量Q（升/分钟）等于排量Ve'（立方厘米/转）乘以转速N（转/分钟）再乘以10的负3次方。压差表征了泵提高流体压力的能力，离心泵的压差较小，而容积式泵的压差可以很大。容积效率是理论流量与实际流量的比值，由于泄漏，该值总是小于1。机械效率是理论所需扭矩与实际所需扭矩的比值。总效率是泵提供的液压功率与吸收的机械功率之比，等于容积效率与机械效率的乘积。液压功率等于流量乘以压差。
在具体的泵型应用中，螺旋泵（类似船桨原理）适用于大流量、小扬程（低压差）场景，如水利、核电厂冷却循环或重力加速器。离心泵是离心力的具体应用，利用弯曲叶片轮在泵壳内旋转，液体被叶片带动旋转，离心力将液体推向轮缘并从出口排出。离心泵的流量与转速成正比，与进出口压差成反比，并受流体粘度影响。往复泵利用密封活塞在缸体内滑动，通过单向阀吸入和排出流体，具有高压（可达数千巴）、大流量（可达500升/分钟）和高效率（大于0.95）的特点。活塞泵又分为轴向活塞泵（活塞平行于传动轴）、径向活塞泵（活塞在偏心轮上滑动）和曲轴泵（用于非润滑流体如纯水的大流量高压场景，但成本高昂，较少使用）。
此外，还有用于气体增压或减压的泵（如真空泵、空气压缩机、空调、冰箱等）。著名的达西泵（由蒙戈尔费耶兄弟发明）利用水锤效应将水的动能转化为压力波，通过快速关闭阀门实现，虽然结构简单且无需外部能源，但效率较低，大部分水流失，仅少量水被提升。还有绳泵，利用绳索在管道中滑动带动圆盘或桶提升水。这些古老而实用的设计至今仍在某些地区或特定场景中使用。
法国作为欧洲工业强国，其流体机械行业拥有深厚的历史积淀，从早期的水力机械到现代的高精度工业泵，始终处于技术前沿。对于中国制造业而言，深入理解水泵从原理到应用的演变，有助于在高端流体输送装备领域实现技术突破，特别是在材料工艺和精密制造方面追赶国际先进水平，提升国产泵在核电、化工等关键领域的竞争力。