西汉末年，南阳城里有一姓李名文的烙花工匠，是远近闻名的烙能手。无论是尺子、筷子、还是手杖、扇坠、经他一烙烫，各式各样人物、花鸟、山水，走兽等栩栩如生，跃然其上，精美绝伦，巧夺天工，人称“李烙花”为人忠厚，心地善良，老两口以烙花为营生在城里开了个门面。此外，方圆百十里若有集镇起会，他总要带些烙花品去凑热闹。
有一天，“李烙花”在紫山边的一棵大树下小憩，（紫山今距南阳城西北约三十里）忽然有一慌不择路的男孩气喘吁吁地朝他跑来，“噗通”一声跪在他面前，说有坏人追杀。求他相助，这小孩不是别人，正是年仅十二岁的刘秀，被王莽追杀。“李烙花”急中生智, 把刘秀扮作讨饭的哑巴，引到一块隐蔽的大石板面前，让他睡在上面， 躲过了莽兵的追杀。临分手时，“李烙画”看他可怜，送给他一只精美的烙画葫芦作为盘缠，并嘱咐他一路多加小心。刘秀和“李烙花”分手后，风餐露宿，历经了千辛万苦。
后来，刘秀起兵南阳，于公元二十五年建立东汉王朝，定都洛阳，号称光武帝。此时身为帝王的刘秀并没有忘记昔日“李烙花”的救命之恩，差遣心腹携带葫芦暗中查访，找到“李烙花”后，即宣进京赐银千两，加封“烙花王”。并把南阳烙画列为贡品，供宫廷御用。
从此，南阳烙花便蓬勃发展，名扬四海。而当年刘秀睡过的大石板，人们后来叫他“刘秀床”并延续至今。