中国改革开放以来，气动行业发展很快。1986年至1993年间，气动元件产值的年递增率达24.2%，高于中国机械工业产值平均年递增率10.5%的水平。1996年全国气动行业的产值约在6000万美元左右。
从各国的行业统计资料来看，近20多年来，气动行业的发展很快。20世纪70年代，液压与气动元件的产值比约为9:1,20多年后的今天，在工业技术发达的欧美、日本等国家，该比例已经达到6:4，甚至接近5:5.由于气动元件的单价比液压元件便宜，在相同产值的情况下，气动元件的使用量及使用范围已远远超过了液压行业。从地区划分，可以说美洲（以美国为中心）、欧洲（欧洲各工业发达国家）和亚太地区（以日本为中心）三分天下。作为气动行业的知名企业，有日本的smc、德国的festo、英国的norgren和没美国的parker等。smc公司在世界30个国家建有海外子公司和海外生产市场工厂。1996年，在日本国内的市场占有率已超过了60%，在世界30个国家建有海外子公司和海外生产工厂。
纵观世界气动行业的发展趋势，气动元件的发展动向可归纳为：
高质量 电磁阀的寿命可达3000万次以上，气缸的寿命可达2000~5000km。
高精度 定位精度达0.5~0.1mm，过滤精度可达0.01mm。
高速度 小型电磁阀的换向频率可达数十赫兹，气缸最大速度可达3m/s。
低功耗 电磁阀的功耗可降至0.1w。
小型化 元件制成超薄、超短、超小形。如：宽6mm的电磁阀；缸径2.5mm的单作用气缸；缸径4mm的双作用气缸，m3的管接头和内径2mm的连接管等。
轻量化 元件采用铝合金及塑料等新型材料制造，零件进行等强度设计。如已出现4g重的低功率电磁阀
无给油化 不供油滑元件组成的系统不污染环境，系统简单，维护也简单，节省润滑油，且摩擦性能稳定，成本低，寿命长，适合食品、医药、电子、纺织、精密仪器、生物工程等行业的需要。
复合集成化 减少配线、配管和元件，节省空间，简化拆装，提高工作效率。
机电气一体化 典型的是“可编程序控制器+传感器+气动元件”组成的控制系统。
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