目前，关于弱视形成的机理，国内外尚无统一的认识，但是近年来，国际上对弱视发病机理的研究发展很快。弱视的发病机理主要有中枢发生说和外周发生说两种说法：
中枢发生说认为弱视的受损部位在大脑视皮层。视皮层中对双眼传入冲动发生反应的细胞，即双眼驱动细胞显著减少，导致两眼视觉通路传入冲动间相互作用的消失，或者为视觉系统直接受到废用影响的结果。
外周发生说认为弱视的受损部位在视网膜，由于弱视眼生理性视觉刺激不足，使视网膜中心凹处x型神经节细胞发生障碍，外侧膝状体相应层和与之相联系的视中枢皮层发育迟缓或抑制，导致功能低下空间分辨能力差，从而形成弱视。在视觉发育敏感期形觉剥夺、斜视、屈光参差和高度屈光不正等均可导致生理性视觉刺激不足，从而使x型神经节发生障碍，这对弱视的产生和发展起着重要的作用。一般认为，视觉发育的敏感期是自出生到10岁左右，而2岁之前属于视觉发育的关键期。