“几乎没有人不承认稀土在新能源、节能环保、新材料等战略性新兴产业中起着至关重要的作用。”曾任国务院稀土领导小组专家组成员的熊家齐，在2010年3月接受媒体采访时如是说。
稀土元素是化学元素周期表中15个镧系元素，以及与之密切相关的2个元素——钪和钇的统称，其用途广泛而重要。新华社世界问题研究中心研究员李长久近日发表文章指出，不仅在高科技产业，而且手机、电脑硬盘、显示器等大量生活日用品的生产都离不开稀土。因此，稀土又被称为“21世纪黄金”。
据介绍，稀土是制造精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种武器装备不可缺少的元素。美国“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹，得益于其制导系统中使用了大约4公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体；美国“宙斯盾”系统的spy－1雷达也使用了由中国稀土所制成的磁铁。没有这些元素，这些武器就要“失明”。
2009年底，美国波音787梦幻客机试飞成功。其主要结构由碳纤维合成材料与钛材料制成，在远航时能节省20%的燃料，排放的温室气体也更少。这款飞机采用的新型材料与稀土、有色金属等原材料有关。
节能混合动力车的发展也与稀土元素息息相关。英国《独立报》2010年1月发表的文章介绍，丰田的普瑞斯混合动力汽车年产量将达到100万辆，而生产每辆普瑞斯汽车需要16公斤稀土。熊家齐介绍说，一辆普瑞斯汽车对稀土的应用可能包括：稀土储氢材料电池，稀土永磁材料电机，含有稀土元素的尾气处理催化剂、氧传感器、橡胶轮胎，稀土材料陶瓷，以及为减轻汽车重量和放射紫外线所使用的稀土合金和玻璃等。
稀土元素中的镝和铽非常紧缺，因为它们是绿色能源产品的魔法配料。极少量的镝能够使电机中的磁铁变轻90%，铽则可以使灯泡节能80%。
如今，作为中国的战略性新兴产业之一，以稀土功能材料为代表的新材料行业已备受市场瞩目。在节能环保、新能源、新能源汽车三大领域，稀土功能材料有着无可比拟的优势，稀土永磁、发光、催化、储氢、抛光材料等，必将成为未来新材料领域的明星。