电动机保护器已有近半个多世纪的发展历程，其保护功能主要包括过载、短路、欠压、失压、断相、反相、相位不平衡和漏电等。目前，随着智能保护器的应用，电动机保护器已能将上述保护功能集于一体，并按用户需要加以选择。
电动机保护器有多种故障诊断和保护功能，其中，短路、断相、漏电、三相不平衡等故障较易鉴别和诊断。同时，这些故障既可能发生在与电动机无关的外部，也可能发生在与电动机有关的内部。倘若故障发生在电动机的内部，则电动机已经损坏，无法再继续使用，尽管保护电器给出了保护命令，但也只是一种无奈的事后保护。而过载在电动机的运行过程中时有发生，短时过载对电动机来说仍属正常。只要保护电器能在电动机定子绕组的温度达到其绝缘材料的极限允许温度之前能够及时给予跳闸保护，电动机就不会损坏。
对电动机进行过载保护是为了充分利用电动机本身的热过载能力，同时又不致于因电动机过载而损坏，这一能力允许电动机可以在过载情况下短时运行。同时，为了不影响电动机的潜在使用寿命或损坏电动机，又要求当电动机定子绕组的温度达到极限时能给予跳闸保护。它是衡量电动机保护器性能的一个重要指标。
电动机的热保护包括过载保护和短路保护。而对于过载保护的要求，则是热过载保护模型能与电动机的实际发热特性相一致。在众多的保护功能中，电动机的热过载保护是*基本和*有效的事前保护，也是评价电动机保护器特性的一个重要指标。为此，将电机保护器用于电动机的热保护中有很高的价值，可以实现对电动机温度保护的自动控制，可以提高热过载保护的精度。
电动机故障和不正常运行状态电动机的故障类型主要有：
(1)定子绕组相间短路：它会引起电动机本身的严重损坏，使供电网络的电压显著下降，破坏其它用电设备的正常工作。
(2）一相绕组的匝间短路。
(3)单相接地短路。
电动机的不正常运行状态主要有：(1)过负荷；
(2)相电流不平衡；
(3)低电压；
(4)堵转；
(5)同步电动机还有异步运行和失磁等。
