红豆杉又称紫杉，也称赤柏松，属浅根植物。其主根不明显、侧根发达。是世界上公认的濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物。是第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。
由于在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有形成大规摸的红豆杉原料林基地。
由于红豆杉的提取物(taxol pacli taxel)紫杉醇具有独特的抗癌机理，美国国立肿瘤研究所所长broder博士称紫杉醇是继阿霉素、顺铂以后，十五年来被认为是对多种癌症疗效好、副作用小的新型抗癌药物。二十世纪八十年代开始，美国、英国、俄罗斯、韩国、中国都相继开展了深入的研究。美国率先把研究成果应用于医学临床并在治疗各种癌症方面取得了显著的临床效果。从此人类在抗癌领域中又取得了新的突破。所以到目前为止以至在今后相当长的时间内，人类同癌症做抗争的的最有利的武器还只能是紫杉醇。
紫杉醇主要是从红豆杉的根、皮、茎、叶中来提取。由于提取工艺较为复杂，由其是在去除原液中的叶绿素的成份方面较为困难，在加之设备投资较大，由其是原料来源缺乏，紫杉醇的规摸性提取在我国发展较晚，二十世纪九十年代刚刚开始。
目前、全球每年大约死于癌症的病人在630万左右。仅美国、欧洲、日本每年就在400万人左右。治疗这些病人每年大约消耗1500-2500公斤紫杉醇。而全世界每年大约只能生产350-500公斤紫杉醇。其中美国可生产25--50公斤、中国只能生产50公斤左右…。因此紫杉醇的市场开发、应用潜力巨大。同时大规摸的培植红豆杉原料用材林基地，也蕴藏着巨大的市场商机。所以，红豆杉的身价也因此倍增。
在国外，加拿大的植源药物公司、美国的泰坦化学公司、美国的施贵宝 (bns)公司是应用红豆杉开发紫杉醇最早、技术实力最强、经济实力最大的公司。由其是美国的施贵宝公司，二十年来一直独霸世界紫杉醇市场。该公司用做提炼紫杉醇的原料有相当数量是从中国进口，或通过其它途径获得，然后其产品紫杉醇针剂在反销中国从中获取暴利。
中国生产的紫杉醇(taxol)含量都在98%以上，出口价位一般在800元/克(人民币)，在国外每克紫杉醇被制成33克针剂，每支含紫杉醇大约30毫升，反销我国大约每支2500元/支(人民币)。也就是说我国的癌症病人，每使用一克进口紫杉醇相当于付出了80000元人民币，是黄金价格的600多倍。
正因如此，中国的野生红豆杉，在短短的十几年中遭到了史无前例的砍伐和破坏，野生存量锐减。有的地区甚至已濒临灭绝。因此，保护现有资源、人工扩大红豆杉资源总量，就摆在了有识之士面前。
具有"中国硅谷"之称的中关村，在上世纪末做出重大产业并组的同时，也把五大产业之一的生物制药提到了重要位置。相信具有相当综合实力的中关村生物制药，在不久的将来，也必将在应用红豆杉开发紫杉醇方面有更大的作为，给中国的亿万癌症病人带来福音。