当人类的族群没有如今这么庞大的时候，垃圾并不是一个显著的问题。
而当城市化进程飞速发展的今t，找到适当处理城市垃圾的方法已经是所有人关心的问题。不适当的垃圾处理会污染空气、水、土壤，进而影响到人类健康。例如，中世纪的欧洲，不洁的饮用水曾导致大规模的霍乱盛行，而如今不恰当的垃圾处理引发的健康与环境问题仍然在发展中国家屡见不鲜。
垃圾处理方法汇总在了图1所示的金字塔当中，越靠近塔尖的方式是越节能环保的方法，其核心的思想是垃圾转移（waste diversion），也即“变废为宝”。但是垃圾转移适用范围较小，许多日常垃圾并不适用于这个思路。例如堆肥处理（composting），在农村地区比较盛行，但是城市难以实施，故而规模较小。
目前中国垃圾处理的方法主要包括金字塔塔底的两种方法，垃圾填埋（landfill）和焚烧（incineration）。垃圾填埋主要是利用微生物的分解作用将肉眼可见的垃圾分解为结构更简单的固体或者气体。但是垃圾填埋显然具有一系列弊端（图2），比如分解的耗时依据垃圾种类不同而定，但很多固体垃圾经过数十年、数百年也不能完全分解，而厌氧发酵过程也会产生一种强力的温室气体甲烷，它在短期内的增温潜势可以达到二氧化碳的一百倍；垃圾填埋厂占地面积大，不适合人口密集的大城市，也会对周边居民造成影响；垃圾填埋会污染地下水，虽然填埋厂一般都会制作防渗膜，但是不可避免材料老化后仍会有液体渗出。
焚烧显然是效率更高、占地更少的方式，但是这种高效率的处理垃圾方式也会带来高风险。未进行过分类的垃圾燃烧会产生多种大气污染物和直接危害人类健康的物质，例如重金属铅、汞，酸性气体一氧化碳、二氧化硫等，颗粒物PM2.5，有机污染物如一级致癌物二噁英等。
垃圾分类会让人们有能力适宜地处理不同类别的垃圾，更好地控制焚烧所产生的气体，进而更高效地处理垃圾，降低垃圾治理的成本。所以科学地进行垃圾分类是国家发展中势在必行的政策。