生物塑料不仅仅是单一材料。它们由一系列具有不同特性和应用的材料组成。根据欧洲的定义，生物塑料是指生物基塑料或者生物降解的塑料。
生物基塑料是指材料或产品部分或完全来自植物，植物例如玉米，甘蔗，纤维素等。淀粉基塑料，玉米淀粉基塑料，生物降解淀粉树脂，部分生物降解淀粉树脂
生物降解是一种化学过程，在此过程中，环境中可利用的微生物将物质转化为天然物质，如水，二氧化碳和堆肥（不需要人工添加剂）。生物降解过程取决于周围的环境条件（例如位置或温度），材料和应用。
堆肥降解是对生物降解进行一定的限定，微生物环境的指定，降解的时间，标准以及对环境的影响。
因为生物降解是一个没有限定的词，所以经常会被滥用，有人说传统塑料也可以算生物降解呢，只是降解的时间比较长。消费者很容易被生物降解，完全生物降解，可生物降解误导。因为市场上的声称可降解的材质可能只是部分组成成分是可生物降解的，整体是无法完全生物降解或者在堆肥条件下不可降解。所以欧盟对此进行了一个定义，描述为“可堆肥材料”。根据EN 13432，可堆肥材料必须显示的特征是：
生物降解性，即可堆肥材料在微生物作用下转化为CO2的能力。该性质用实验室标准测试方法测量：EN 14046（也公开为ISO 14855：在受控堆肥条件下的生物降解性）。为了显示完全的生物降解性，必须在不到6个月内达到至少90％的生物降解水平。
在中试堆肥测试（EN 14045）中测量的可崩解性，即最终堆肥中的碎裂和可见度的损失（没有可见污染）。将试验材料的样品与生物废料一起堆肥3个月。然后用2毫米筛筛分最终的堆肥。尺寸> 2 mm的试验材料残留物的质量应小于原始质量的10％。
对堆肥过程没有负面影响。通过中试规模堆肥测试验证。
低水平的重金属（低于给定的最大值）并且对最终堆肥没有负面影响（即农艺值的降低和对植物生长的生态毒理作用的存在）。植物生长试验（改良的OECD 208）和其他物理化学分析应用于堆肥，其中发生了试验材料的降解。
可降解塑料包括生物降解塑料和堆肥降解塑料，也包括可被化学或者物理降解的，例如光降解，氧化降解等。