发动机齿轮油是一种较高的黏度润滑油，专供保护传输动力零件，在齿与齿之间的接触面上，能形成连续坚韧的油膜，即具有高的油性，使传动机件之间维持有韧性的边界油层，保证传动机件磨损小和预防其擦伤。
我们知道润滑油的组成基本为基础油和添加剂，车辆齿轮油的也不例外，所以使用何种基础油和添加剂决定了车辆齿轮油的颜色和气味。
对于大车常用的GL-5重负荷齿轮油来讲，由于重载和极端压力的需求，一般情况下，在基础油上都采用了相当一部分粘度更大承载力也更好的一类基础油，而一类基础油由于产地和生产工艺不同颜色从透明到深棕红色不等，气味也不同（基础油的颜色和气味均不能表征基础油质量的好坏）。
现在市面上，大车齿轮油的颜色也主要分为两大类，深黄色或者深棕红色，这除了与基础油有关系外，也与添加剂的选用有很大关系，市面上最为知名的四大复合剂公司路博润、润英联、雅富顿、雪佛龙，其添加剂体系均有自己的特色，而且即使是同一家复合剂公司，齿轮油的复合剂也会细分为几类。这也导致了市面上的车辆齿轮油颜色和气味更加多元化。
有些修理厂师傅喜欢根据颜色和气味来判断齿轮油的好坏，说气味大的齿轮油质量不好，因为可能采用了回收的酸洗油或者劣质油品，这种说法是不对的，气味大是部分一类基础油的特性，同时由于现有的齿轮油添加剂主流采用极压硫磷型的复合剂体系，也导致车辆齿轮油的气味带有一部分硫磺的刺激性臭味。所以气味和颜色并不能用来直接判断齿轮油的好坏。相反，没有味道的齿轮油才应该慎重使用！