房屋建筑中，伸缩缝是考虑建筑物过长，当温度变化时埋设在土内墙基础或柱下条形基础或箱型基础等下部结构受温度变形的影响小，这样上部结构下面部分受约束影响较上面的大，因此当温度变化时将可能导致上部结构的裂缝，设置伸缩缝可保证主要受力构件不致因温度应力损坏。桥梁结构中伸缩缝可防止温度应力在超静定结构中产生过大的附加应力，导致结构损坏。大体积混凝土施工中设置伸缩缝可有效控制混凝土的开裂。总之，伸缩缝是为了减小温度应力的不良影响而在荷载较小处设置。
沉降缝是为了防止地基沉降不均匀而导致上部结构裂缝或破坏而设置的，例如在层高相差较多，或地基土不均匀或新旧建筑连接等情况下，一般都要设置沉降缝。
沉降缝需将基础断开，但伸缩缝则可不断开，因此沉降缝也可做伸缩缝。
防震缝是为防止两部分上部结构的刚度不同而在地震中的振动频率和变形不一致而引起较严重的震害，在平面布置复杂、房屋高差大和刚度悬殊时都应设置防震缝。防震缝应有足够的宽度，否则反而因房屋两部分振周期和相位角不同而引起它们的碰撞导致更严重的后果。
变形缝，按地质情况和结构特点（超过规定的物理长度及不同高度、单位荷载、动力或振动荷载、热力或冷荷载等），为防止相互干扰而造成结构性破坏而采取的分离措施。
伸缩缝，为防止热胀、冷缩而造成结构性破坏而采取的隔离措施。
施工缝，由于混凝土结构的复杂性，而采取的在施工便利又不影响到结构的质量和安全的前提下，由施工技术而留下的临时施工面。
它们之间的区别。
变形缝主要防止几个结构在不同方位产生的位移时，不会对结构产生破坏力；
伸缩缝主要防止几个结构在相对方向产生位移时（主要是热胀冷缩作用），不对结构产生破坏力；
施工缝是为了更好地的保证结构的质量和安全的前提下，为完成复杂的结构而留下的临时施工面。
变形缝、伸缩缝按设计和规范要求必须有，必须做资料；施工缝根据结构具体情况可有可无，一般情况下，不用做资料。