很多人认为电源线滤波器的作用是使设备能够满足电磁兼容标准中对传导发射和传导敏感度的要求，但这是不全面的;后面将看到电源线滤波器对抑制设备产生较强的辐射干扰方面也很重要。严格的说，电源线滤波器的作用是防止设备本身产生的电磁干扰进入电源线，同时防止电源线上的干扰进入设备。电源线滤波器是一种低通滤波器，它允许直流或者50Hz的工作电流通过，而不允许频率较高的电磁干扰信号通过。
电源线滤波器是双向可逆的，它既能防止电网上的干扰进入设备，对设备产生不良影响，使设备满足传导敏感度的要求;又能防止设备内的电磁干扰通过电源线传到电网上，使设备满足传导发射的要求。能够产生较强干扰的设备和对外界干扰敏感的设备都要使用电源线滤波器。能够产生较强干扰的设备有：含有脉冲电路（微处理器）的设备、使用开关电源的设备、使用可控硅的设备、变频调速设备、含有马达的设备。敏感电路如：使用微出路器的设备、小信号模拟电路