冷链起源于 19世纪上半叶冷冻机的发明，到了电冰箱的出现，各种保鲜和冷冻食品开始进入市场和消费者家庭。到20世纪30年代，欧洲和美国的食品冷链体系已经初步建立。40年代，欧洲的冷链在二战中被摧毁，但战后又很快重建。现在欧美发达国家已形成了完整的食品冷链体系。
新中国的冷链最早产生于 50年代的肉食品外贸出口，并改装了一部分保温车辆。1982年，中国颁布“食品卫生法”，从而推动了食品冷链的发展起步。近20年来，中国的食品冷链不断发展，以一些食品加工行业的龙头企业为先导，已经不同程度地建立了以自身产品为核心的食品冷链体系，包括速冻食品行业，肉食品加工企业，冰淇淋和奶制品企业和大型快餐连锁企业，还有一些食品类外贸出口企业。
我国易腐食品市场发展状况 2003年我国各类易腐食品总产量近7亿吨；城镇居民的食品消费支出中，易腐食品的消费已占51%，全国年易腐类食品消费量约2.4亿吨。目前我国的肉类食品厂有2500多家，年产肉类6000万吨，产量以每年5%左右的速度递增；速冻食品厂2000多家，年产量超过850万吨；冷饮业4000多家，其中具有一定规模的有194家年产量150多万吨，产量以每年7%左右的速度递增；乳品业1500多家，产量800万屯，每年以30%的速度增长；水产品产量4400万吨，每年以4%的速度递增。 2004年美国农业部冷链改善项目组曾对中国华南冷链现状进行了调查，以下是调查报告的摘要，以一管窥全貌，也许我们能从中看到我国目前冷链的现状，尽管它不能代表中国的全貌。
食品冷链的常见问题
收获后新鲜产品的处理问题
5、冷链能源效率；提高配送效率问题
6、冷链的卫生和食品安全；设施现代化及升级
7、冷链最佳作业和标准；新的冷链设施开发
8、冷链培训和人力资源。
我国冷链发展过程中存在的问题
完整独立的食品冷链体系尚未成形
从整体冷链体系而言，中国的食品冷链还未形成体系，无论是从中国经济发展的消费内需来看，还是与发达国家相比，差距都十分明显。目前大约 90%肉类、80%水产品、大量的牛奶和豆制品基本上还是在没有冷链保证的情况下运销。冷冻食品产销冷链情况稍好，但由于部分产品流入集贸市场拆零散买，冷链存在中断现象。由此，我们可以得出这样的结论，冷链发展的滞后在相当程度上影响着食品产业的发展。
食品冷链的市场化程度很低，第三方介入很少
中国易腐食品除了外贸出口的部分以外，大部分在国内流通的易腐食品的物流配送业务多数都是由生产商和经销商完成的，食品冷链的第三方物流发展十分滞后，服务网络和信息系统不够健全，大大影响了食品物流的在途质量、准确性和及时性，同时食品冷链的成本和商品损耗很高。
食品冷链的硬件设施建设欠账太多
我国冷链设施装备状况
汽车冷藏车辆：目前，中国保温车辆约有 3万辆，而美国拥有20多万辆.日本拥有12万辆左右。中国冷藏保温汽车占货运汽车的比例仅为0.3%左右，美国为0.8%～1%，英国为2.5%～2.8%，德国等发达国家均为2%～3%。
铁路冷藏车辆：在全国总运行车辆 33.8万辆中，冷藏车只有6970辆，占2%，而且大多是陈旧的机械式速冻车皮，规范的保温式的保鲜冷藏车箱缺乏，冷藏运量仅占易腐货物运量的25%，不到铁路货运总量的1%。
冷藏公路运输：欧洲各国汽车冷藏运量占比为 60%～80%；中国汽车冷藏运输占比约为20%。目前，现代化的冷藏卡车严重不足。我国冷藏保温汽车占货运汽车比例仅为0.3%。而发达国家中，美国为1%，英国为2.6%、德国达到3%。
食品冷藏运输率：食品冷藏运输率是指易腐食品采用冷藏运输所占的比例。欧、美、日等国则均达到 80%～90%，前苏联和东欧国家约50%。目前我国每年需调运的易腐食品约4000万吨，中国的食品冷藏运输率约10%左右。目前，我国易腐物品装车大多在露天而非在冷库和保温场所操作，80%-90%左右的水果、蔬菜、禽肉、水产品都是用普通卡车运输，至多上面盖一块帆布或塑料布。有时候，棉被成了最好的保温材料。
冷库容量：中国目前的冷库总容量为 700多万立方米，很多冷库只限于肉类、鱼类的冷冻贮藏，而当生产淡季和原料资源不足时，往往使冷库处于闲置耗能状态。据了解，自上世纪80年代以来，中国也曾投资数亿元人民币先后修建了100多座气调贮藏库，并从国外引进了一批较先进的具有一定规模的农产品加工生产线，主要用于农副产品加工储藏。但由于不适应我国国情，引进的机械设备利用率不高，绝大多数企业规模小，水平低，加工产品质量不稳定，加工废弃物未得到综合利用，企业成本高效益差