近年来，软包装塑料正越来越多地应用于食品包装领域，并逐步替代纸张、玻璃和金属等一些传统的包装材料。美国弗若斯特沙利文公司近日发表的研究报告称，东南亚食品行业塑料软包装市场仍处于发展阶段。新品开发和技术进步是推动这一市场持续发展的两大原动力，各国还要兼顾出口内销两个市场。
泰国领跑东南亚市场
食品中软塑料包装主要用于饼干、薯片、甜点、糖果、饮料粉和咖啡粉、奶粉、速冻食品、调味酱、方便面以及微波食品等。软包装重点发展领域包括：立式袋、蒸煮袋（或杀菌袋）和可再次封口袋。气调保鲜包装技术（MAP）是重点发展的技术，应用这一技术，鲜肉在屠宰和清洗之后就能直接包装起来，随时可以上架售卖，进一步保证了食物的新鲜程度，同时延长了保质期。
2008年东南亚食品行业塑料软包装市场已达14.14亿美元的规模，预计在2015年将增长到20.23亿美元，年均增长率为6.7%。分地区来看，泰国目前占有整个东南亚食品行业塑料软包装市场超过40％的份额，预计未来5～6年内会扩大到45％左右。马来西亚和印尼所占比例相当，2008年都已达20％。由于清真食品出口范围持续扩大，预计马来西亚食品塑料软包装市场的增速将有望赶上东南亚地区的平均增速。而印尼虽然拥有这一地区最大的人口基础和增长潜力，但本身相对落后的经济水平也在一定程度上制约了该国市场的发展。菲律宾和新加坡所占的份额较小，菲律宾未来发展主要侧重于本地市场，而新加坡市场已经比较成熟，而且本身人口基数较小，未来的增长速率很有可能会低于东南亚的平均水平。
技术升级成不二之选
弗若斯特沙利文发现，随着新技术的开发，软包装涉及到的领域正在不断拓展，并且替代了一部分硬包装的市场。塑料包装生产企业会不定期地向树脂生产厂家反馈他们对于原料特性的需求。与此同时，原料供应商们也开始更加关注环保产品的开发。随着人们对于绿色、健康等概念的重视，未来会出现越来越多的生物聚合物作为软包装的新型原料。
这一行业面临的最大挑战来自于不断压缩的利润空间。用于食品包装的大部分塑料是通用聚合物，随油价波动性强。由于市场竞争激烈，塑料包装生产企业的议价能力不高，无法将原材料涨价的压力迅速转嫁到食品加工企业和最终消费者。因此，这些企业不得不内部消化部分压力，而这对于那些小企业来说是致命的。造成利润缩减的另一个原因是包装企业需要持续不断地更新技术，并且投资于提高生产质量的设备上来保证印刷效果和薄膜质量的稳定性。因此，对于塑料包装企业来说，提高生产技术水平、提供高附加值产品以及进行有效的成本控制都是立足市场、保证良好收益的不二之选。
目前在这一市场大型生产商约有44家，而中小规模的厂家有650家之多。更多的合作兼并也是未来这一市场发展的必经之路。一些领先的本土企业会逐步扩大他们在东南亚市场的布局，而目前的全球金融危机也加快了一些小型企业被淘汰的速度。聚乙烯（PE）供应商陶氏化学公司认为，客户需要的不仅仅是性价比高的加工方案，同时还有不断完善和升级的技术支持。因此，只有那些具有系统化研发能力的公司才有可能在未来的市场中获得更强势的地位。
出口内销两头都要抓
对于东南亚国家来说，在出口市场中分得一杯羹将非常有利于业务的发展，因此这一点也值得引起相当的重视。在新加坡，人口基数小造成了某种程度上的产能过剩，只有通过产品外销才能保证长期的竞争力。对于泰国来说，要成为“世界厨房”的目标使其食品加工行业高度依赖于出口，这样与食品行业相关的包装行业将会受益匪浅。全球领先的一些包装企业，如AlcanHuhtamika和SealedAir等，都已经在泰国设立了生产基地。马来西亚也有自身的特色和优势，其伊斯兰国家的性质推动了清真食品的出口。值得一提的是，泰国多样化的食品也包括清真食品，这对马来西亚构成了潜在的威胁。菲律宾和印尼虽然也有出口的机会和潜力，但目前这两个国家还是更加关注于满足本土市场的需求。
要发展食品包装业，食品加工业的繁荣是不可或缺的，这一需求来自于内销和外销两个市场，因此各国还需吸引外商投资食品加工业。东南亚国家中，泰国和马来西亚在吸引外商投资食品加工行业方面最为成功；印尼和菲律宾由于尚未制定食品工业招商引资的相关政策和方针，在这方面没有长足的进展；而新加坡由于国土面积小、制造成本高，不具备对外商投资的吸引力。