眼下国际镍价持续高涨，我国镍资源又极度缺乏，严重影响了不锈钢产业发展。国内一些冶炼厂一直尝试着突破储量尚丰富、物美价廉的红土镍矿的冶炼技术瓶颈，以缓解镍供应的不足。在山东、浙江等沿海地区，用红土镍矿炼镍铁合金更是成为一个新兴产业。
“我们已经正式拿到了高炉火法冶炼镍铁的专利技术。用我们的技术冶炼红土镍矿，生产镍铁的含镍量最高可接近8.5至于9％，含磷量低于0.035％。”5月28日，浙江华光冶炼集团有限公司创始人刘光火正式向世人亮出其自主研发成功的“氧化镍矿经高炉冶炼镍铁新工艺”，称其突破了传统工艺对红土镍矿综合开发利用的技术瓶颈。该技术已经受到宝钢、太钢等大公司的密切关注。可以预见，红土镍矿酝酿的巨大能量正待“引爆”。
红土镍矿日益得宠
近年来不锈钢市场需求旺盛，据国际不锈钢协会（issf）预测，2007年全球不锈钢产量增速会放缓，但仍然在5％左右。不锈钢市场的旺盛刺激了对金属镍的需求，导致镍价持续高涨。今年以来，期镍价格已经上扬逾40％。世界金属统计局（wbms）预计，2007年上半年全球镍市场供需缺口为3.8万吨，全球报告的镍库存较去年同期大约下降2.7万吨。对镍资源基本依靠进口的中国而言，国际镍价的持续上涨，更是成为制约不锈钢产业发展的瓶颈。
作为主要终端消费者的不锈钢厂对镍的替代问题成为未来镍价走势的一个关键因素。目前全球镍资源主要有两种，一种是资源品质好、工艺技术成熟的硫化镍矿，如我国的金川镍矿。但由于长期开采，在全球范围已出现资源危机。另一种是俗称红土镍矿的低品位氧化镍矿，但受冶炼技术限制而长期处于被遗忘的角落，70％尚未得到开发利用。
于是，在国际镍价上涨及硫化镍矿资源匮乏的刺激下，疯狂的淘金者和众多逐利资金正涌向这种表面类似于黄泥巴的矿土，红土镍矿日益受到专宠。据称购入红土镍矿进行冶炼后出售可获得至少4倍的利润。从2006年6月第一船红土镍矿从菲律宾运往中国以来, 每船3万至5万吨的低品位的红土镍矿正源源不断地在山东、浙江等沿海港口登陆。行业分析师坦言，红土镍矿这一新兴事物，目前并未能引起业内专业人士的足够注意，但可能改变整个不锈钢产业。
突破技术瓶颈
我国红土镍矿进口增长强劲，有望缓解国内镍供应不足的窘况。但业界面临共同的难题：唯有突破冶炼技术的瓶颈，才能“引爆”这一优越资源的巨大能量。世界上对于氧化镍矿的利用主要是通过湿法冶炼或电法矿热炉冶炼提取镍金属，两种方法均存在诸多缺陷。浙江华光开始尝试使用高炉冶炼成镍含量从3％至10％不等的镍铬生铁，直接供给不锈钢厂使用。
浙江华光创始人想到了利用高炉作为主要设备、使用焦炭作为热源进行红土镍矿的冶炼，并成功解决了高炉中含铬铁水流动性差的关键问题以及炉内脱磷的难题。2005年，浙江华光大约生产了20万吨的低镍生铁，镍的品位为1.65％，并全部售出。低镍生铁将给300系不锈钢的生产厂家提供稳定的原料来源，并可以降低生产成本。有消息称，宝钢已成功完成使用低镍生铁做原材料生产300系不锈钢的试生产，提高了以低镍原料代替镍的可能性。张家港浦项也在生产中使用了这种低镍生铁，其供应商正是浙江华光。
据预计，2007年中国将有近600万吨红土镍矿从菲律宾、印尼和新几内亚进口。数据显示，2006年中国生产低等级镍铁的新产能替代约3万吨精炼镍的需求，2007年可能替代约5至7万吨精炼镍的需求。目前浙江华光已在山东、江苏、河南、山西等地建立了生产基地，仅太钢、宝钢和张家港浦项这3家的固定订单就达70万吨/年。日本、韩国、印度等国的大型不锈钢公司也表示了这方面的兴趣。行业分析师认为，如果浙江华光等中国企业的独创性专利技术能够顺利推广，中国不锈钢行业的镍消费量就不必再吊在金川镍和进口镍这两种有限的渠道上了。