精油是能量，也是一种波动，但因为精油的波动比其它味道来得强劲，因此精油的波动会比其它味道的波动更早传到大脑，所以才会将空气中的异味掩盖。
我国自古就有香薰的历史。古人很早就已懂得，香薰能够美容、祛痛、消除疲劳、排解抑郁。在古代，香料在中国帝王宫廷和富贵人家的起居生活中，就是一个不可缺少的组成部分。
焚香大约早在春秋时代就开始了。《拾遗记》说，燕昭王二年(公元前585年)，波弋国贡“荃芜之香”。不过，在秦汉以前，中国还没有沉香之类香料传入。当时焚烧的，是兰蕙一类的香草。在汉武帝时代，岭南逐渐与中原交通。由于武帝好道，南方诸郡纷纷贡献珍奇，香料也就传入中原，不再焚烧草香。
一般场合下，古人是把香料制成饼块，放在特制的香炉内焚烧的。《红楼梦》第五十三回“荣国府元宵开夜宴”中，就描写说：“贾母歪在榻上。榻下……只一张高几，设着高架缨络、花瓶、香炉等物。”最早的香炉叫“博山香炉”，传说是西王母送给汉武帝的。那形制是仿照传说中海上仙山博山的形象，下面有盘，贮存热水，使润气蒸香，象征海的回环，上面的炉盖如山，香烟从盖里出来，宛如山腾岚气，呈现出一种山海之象，这种香炉，后来又被叫做“宝鼎”。《红楼梦》第十七回“大观园试才题对联”中，贾宝玉题有一联云：“宝鼎茶闲烟尚绿”，描绘的就是宝鼎炉焚香情景。
古人焚香的方式，一般必定在深房幽室之中，用矮桌置炉，与人膝平。火上设有用银叶或者云母片制成的浅盘盛香。香不及火，使之自然舒缓而无烟燥气，却自香风袅袅。
香料品种很多。最名贵的香料是沉香，除了我国岭南一带出产外，当时真腊(今柬埔寨)、占城(今越南中部)等地也出产。后来又有了檀香、鸡舌香、龙脑香等品种。汉武帝的宠妃赵飞燕杂熏诸香，坐处余香百日不歇。汉武帝迎接西王母时，曾经燔烧“百和之香”。这些虽属神话传说，但也证实当时已经焚烧香料了。魏晋以来，香料已成为宫廷及富贵人家中生活必需品之一。焚香、香薰，也就成了社会上层物质生活和精神生活的重要组成部分。
曹操在取得政权之前，曾经“禁家内不得香薰”，以示简朴;还曾经赠送诸葛亮“鸡舌香五斤，以表微意”;临终时遗令：“余香可分与诸夫人。”唐宋以后，关于香品、香事、香料制作、焚法等方面的著作多了起来，遂有“茶经香传”之称。焚香与品茗，成为了中国传统文化的有机组成部分。