“海棉”其实是一种错误叫法，正确的叫法“海绵”，有天然海绵和人工（化工）海绵，天然海绵是一种海样生物的名称，随着工业的发展，变成一种商业材料的专有名词。
天然海绵，古罗马人称由海中取得的海绵为“Zoofiton”一种特殊属性的海绵动物，意思即为一半植物、一半动物。事实上，天然海绵是一种简单的多细胞海洋动物，是地球上的最早的多细胞生物之一。现知，世界上有5000多种海绵，但是只有15种左右有使用价值，人们称它们为“温驯”海绵。温驯海绵主要生长于温暖的海水，是可再生的自然资源。大小从几个厘米到一米不等。目前，世界上海绵主要分布在地中海，墨西哥湾，巴哈马群岛海域。品种主要有蜂窝绵，丝绵，草绵，象耳绵等。温驯海绵对环境很敏感，它们只在温暖，多盐，平静，干净的海域生长，依附于20米直至200多米深的海底岩石上，但是品质较好的海绵主要生长在20米至50米的海底。根据生长的海域不同，直径15厘米左右的海绵生长期需要2-4年。海绵动物骨骼由各种角质，石灰质，矽石质所构成，纤维交错复杂如网。海绵是雌雄同体，且具有惊人的再生能力，每一小快海绵碎片都可以各自长成完整的海绵个体，海绵对外界的反应迟钝，如果不用显微镜观察，肉眼很难看出海绵的运动情况，无论用手拨，或是扇动，都不可能看出海绵在运动，难怪一般人都误以为海绵是一群静静的植物了。天然海绵的采收时间通常是每年9月到10月，由有经验的海绵采收潜水员完成。潜水员潜到海底后，挑选质量上乘的成熟的海绵采收，采收时将根部留下。具有极强再生能力的海绵根可以继续生长，直至被再次采收，同时，可以保证海底生态的平衡。采收船靠岸后，采收的海绵将被集中清洗，压挤，浸泡，反复数次后晾干，再按尺寸大小分检，包装，所有的过程全部由人工完成。再多说一下他的用途，天然海绵自古就被作为卫浴用品广泛使用，古希腊克里特岛的壁画就有天然海绵使用的描述。在中世纪，天然海绵开始用于教堂和医用。今天，天然海绵使用得更加广泛，尽管受到廉价的人工合成海绵的挑战，但是由于其突出的特性：纯天然，耐用，干燥时坚挺不变形，湿润时超柔软的天然纤维，强吸水性，富含海底矿物质，抗静电，不易长霉菌等，天然海绵除用于洗浴护理外，还被用于艺术装潢，绘画，实验室，医院，高档皮革护理等。世界上的天然海绵没有两个是一模一样的，每个海绵的形状都不规则，通常每个海绵上都有一些大小不一的孔，甚至象蜂窝一样。天然海绵的特殊结构配合人体皮肤组织，能紧贴毛细孔，彻底清除污垢和过剩油脂，预防粉刺。更可在洗澡和洗脸时，通过按摩去除代谢皮肤细胞，使粗糙平凡的脸部及身体肌肤变得娇嫩光滑迷人。
人工海绵是石油的附属产品，由天然的石油提炼出的聚胺脂材料（聚氨酯是生活中最常见的一种高分子材料）制造而成。将发泡树脂（聚胺脂材料）、发泡助剂（TDI或MDI）和粘合剂树脂(使成品具有粘合性)等原料混合在一起充分搅拌均匀，置于模具中发泡，在常温下发泡进行胶联反应而产生的塑料类的产物。并用机械力击破闭孔，即可制得人工发泡海绵。有人工海绵和机械发泡海绵。海绵原色为米白色,在空气中会因为跟氧气产生氧化反应而变成黄色，有些是因需要漂成白色或染成其他需要的颜色，如黑色、兰色、红色、黄色、灰色等，质地柔软,怕热（可耐温200度）,易燃烧（可添加阻燃剂）。
优质人工海绵是没有毒的，虽然海绵是化工原料发泡而成，在发泡的时候会产生有毒物质，但经过一系列的化学物理反应后变成一种可以利用的稳定产品。很多人以为海绵是化工原料做的以为有毒，这是一种误区。
海绵有几个参数，如弹性（回弹力），拉力，硬度，柔软度等，海绵的好坏是一个综合的指标，一般回弹力越好，拉力越大海棉质量越好。
海绵有吸水、质地柔软等特性，有防震,隔音，保温，物料的填充等作用，因为其优良的特性而广泛应用于日常生活如家具、沙发、座垫、床垫、鞋垫等民用海绵和汽车，空调，电子，包装，内衬等工业海绵