1990年全国467座城市有270座城市缺水，缺水城市占58%左右；到90年代末，全国600多个城市中有近400个缺水，缺水城市达到67%，其中130多个严重缺水；32个百万人口以上的大城市中，有30个长期受缺水的困扰。
农村情形也是如此，由于缺水，旱灾对农业生产的危害越来越大。有关资料表明，旱灾的年平均成灾面积已由70年代的750.0万公顷上升到90年代的1183.5万公顷，增加了57.8%。
由于地表水越来越稀缺，地下水超采现象越来越严重，造成地下水位急剧下降。例如北京，50年代地下蓄水层低于海平面5米，90年代蓄水层已低于海平面50米。地下水严重超采，还诱发了诸多环境地质问题，如地面沉陷和排涝困难，沿海地区地下水位的下降还造成海水入侵，并导致建筑物毁坏、土地盐碱化和人畜饮水困难。
水污染问题越来越严重
70年代初，我国污水排放量约150亿吨，1980年全国污水排放量上升为310亿吨，翻了一番；1998年废污水排放量上升到近600亿吨，又翻了一番。
1984年进行的首次水资源质量评价表明，在85001公里河段中，被污染的河段为本8530公里，占21.8%；而1995年完成的水资源质量评价显示，在98614公里河段中，受污染的河段达到45806公里，占46.1%，翻了一番多。全国被监测的1200多条河流中有850多条被污染，占70.8%。七大河流流经15个主要大城市的河段，13个河段遭到严重污染。水污染对城乡居民饮水安全的威胁越来越大。据卫生部门的调查，我国65.4％的人口的饮用水达不到饮用水标准。我国的水资源相对贫乏，而日趋严重的水污染又使可供利用的水资源短缺进一步加剧。据统计，全国共有7300万人因水短缺、水污染而导致饮水困难。
据推算，全国每年因缺水造成的经济损失达到2500亿元，其中工业产值2300亿元，农业产值200亿元；因水污染造成的经济损失400多亿元，其中人体健康损失为192.8亿元。工业损失为137.8亿元；农业损失96.2亿元。更令人忧虑的是，这两类经济损失都呈上升趋势。