变频器带动的电机在停机时，拖动的电机由于惯性作用不能及时停止转动，此时电机就相当于一个发电机，而发电机产生的电能会施加到变频器内部的模块上，将对变频器的模块造成损伤或者损毁，制动电阻就是用来消耗这部分电能的。
正常情况下，变频器输出功率在7.5KVA以下的，制动电阻都是安装在变频器内部(内置)；功率大于7.5KVA的变频器，制动电阻基本都是外置的。例如，台达变频器几百瓦的制动电阻也需要外置。
制动电阻在制动时，电机的再生能量几乎全部消耗在制动电阻上，这里推荐一个计算公式：U×U/R=Pb，U为系统稳定制动的电压，（不同的系统U值不一样，380Vac系统一般取700V），Pb为制动电阻器的功率。
变频器制动电阻是要根据输出功率、制动时间与制动次数来选择的。其中包括制动电阻的电阻值与制动电阻的功率；例如5.5KVA变频器外置制动电阻要求其电阻值为≥22Ω，但制动电阻的功率在800W(瓦)，这样大功率电阻体积大，并且它工作时会产生大量的热能，故它不能直接接在变频器旁边，安装它时充分考虑它的发热量而远离变频器。
如果是55KVA变频器，其制动电阻的功率为5.5KW×2的两支电阻器串联组成，这样它的功率就是11KW了，并且推荐制动电阻器的电阻值≥5Ω×2。它还需要用专业散热的轴流风机进行强制散热，且它两端的连接导线都是耐温导线。