临床路径最早称“关键路径法”(critical‘paths method，CPM)，是美国杜邦公司在1957年为新建一家化工厂而提出的用网络图判定计划的一种管理技术。1990年，美国波士顿的新英格兰医疗中心将CPM用于健康照顾系统。
该医疗中心研究表明：低劣质量的医疗服务往往与不合理、不规范的临床医疗行为有关。医疗服务标准化，可改进医疗效果，对某些病例住院期间按预定的医疗护理计划进行，既可达到预期效果又可缩短住院天数、节约医疗费用，当时取名“关键路径”。
CPM提出后受到美国医院界的重视，试行、推广成为较盛行的既能贯彻持续质量改进(CQI)、又能节约资源的治疗标准化模式，并称之为临床途径一临床路径(clinicalpathway，CP)。从其本质而言，相当于我们在临床上经常应用的诊疗计划或临床实践指南。
关于临床路径的作用，作者认为，可以规范医务人员的行为，在一定的时间内落实相应的诊疗计划，特别是对某些单纯性、常规性疾病可以达到缩短住院时间的效果。但是因为疾病是复杂的，患者的需求是多元的，疾病的分期和就诊的时机不同，还有一些复合性疾病无法用固定的方法和固定路径，所以作者认为只能用于某些单纯性病种，要广泛地应用有一定的困难。
近年来国内有部分医院开展了临床路径工作，卫生部也下发了开展临床路径的文件，并拟定了8种疾病实施路径。作者认为，临床路径就是以往我国在临床上提倡的诊疗计划或诊疗指南，国外称为路径，实际上称为指南更恰当。指南可以根据实际情况作微调，而路径必须严格遵循，无论称呼什么并不重要，但要严格规定路径会面临许多现
实问题。因此作者认为，可根据病种制订几条方案，规范医疗行为，但广泛推行、全面推行仍有许多问题。
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