当绝缘层加上直流电压时，沿绝缘表面和绝缘内部均有微弱电流通过，对应于这两种电流的电阻分别称为表面绝缘电阻和体积绝缘电阻，一般不加特别说明的绝缘电阻均指体积绝缘电阻，只有极少数的产品有表面绝缘电阻的要求(如汽车高压点火线)。
绝缘层加上电压后，流经绝缘内部的电流有下面四种：
1.电容电流
因介质极化而产生，实际上以导体和外极(绝缘层)作为一对电级构成一个电器的电容电流，电容电流按指数规律随时间很快的衰减，一般在数毫秒时间内接近消失。
2.不可逆吸收电流
因绝缘材料中的电解电导而产生，经数秒后衰减至零。
3.可吸收电流
是指绝缘材料的位移电流，在施加电压的瞬间达zui大值，然后趋向位移稳定，经数分钟后趋于消失。
4.泄漏电流
泄漏电流是指绝缘材料中的自由离子及混入的导电杂质所产生的，与电压施加时间无关，在电场强度不太高时符合欧姆定律，电阻随温度升高而增大。它的大小反应了绝缘品质的优劣，严格说来，只有对应恒定电导电流的电阻才是体积绝缘电阻。
由于施加电压后，绝缘中存在着三种随时间而衰减的电流，因此理论上应该等这三种电流全部衰减完后，才读出泄漏电流的数值，以计算绝缘电阻，但由于可吸收电流要经数分钟后才趋于消失，考虑到测量系统长时间的稳定性，测量时间不宜太长。同样测量条件，读数时间不同会造成很大差别，读数时间长，将造成数值偏大，从第1次和第2次的数据可明显看出。因此标准中明确规定在接通电流1分钟后读数(即正达1分钟时读数)，1分钟读数既保证了非泄漏电流大部分已消失，又使测量时间有了统一，使数值具有重复性和可比性。第1次和第3次的数据表明随着温度的升高绝缘电阻迅速下降，这是因为随温度的升高，绝缘材料中的杂质离子运动速度加快，使得电导增大，绝缘电阻下降，温度与绝缘电阻的关系近似符合指数关系。因此测量时，必须严格控制温度，长度的不同绝缘电阻测量值也不同，这是因为绝缘电阻与长度成反比，测量电线长度时，误差要控制在±1%内。
绝缘电阻的数值与产品的长度成反比，且与温度有密切关系。在产品标准中为了统一和方便，均以20℃(或70℃)时，长度为1km时绝缘电阻zui低极限值作为标准值(此标准值可以通过理论计算得出)，为此产品标准中有着严格的试验条件，所以在测试过程中应严格按标准进行，不得放松试验条件，以免影响测量的准确性。