三极管，全称应为半导体三极管，也称双极型晶体管、晶体三极管，是一种控制电流的半导体器件。其作用是把微弱信号放大成幅度值较大的电信号，也用作无触点开关。
三极管的结构
三极管是半导体基本元器件之一，具有电流放大作用，是电子电路的核心元件。三极管是在一块半导体基片上制作两个相距很近的PN结，两个PN结把整块半导体分成三部分，中间部分是基区，两侧部分是发射区和集电区，排列方式有PNP和NPN两种。
三极管的诞生
1899 年深秋，意大利发明家马可尼应邀来美国作无线电通讯表演。表演的时候，港口里挤满了看热闹的人，其中就有德福雷斯特。他不仅幸运地目睹了马可尼的精彩表演，而且获得了与他交谈的机会。
马可尼指着发报机里的金属屑检波器说，要进一步扩大通信距离，看来得对这个小玻璃管加以改进。
马可尼的一番话给德福雷斯特留下了深刻的印象，在回家的路上，他兴奋地想到：说不定我能完成这一使命！不久他辞去了工作，买来一些最简陋的器材，在租来的破屋里研究改进检波器。他花了两三年的时间发明了一种气体（火焰）检波器，由于检波效率不高，他后来放弃了这个方法，但他却由此推想到用“灯炮”来检测电磁波的时候，突然传来了弗莱明发明二极管（电子管）的意外消息，弗莱明的捷足先登使他陷入失意、徬徨状态，下一步该怎么走呢？
经过思想斗争，他决定继续探索下去，他看到弗莱明的二极管虽比金属检波器前进了一步，但它只能做检波用，放大方面的性能却不太理想。能不能改进一下呢？他试着在二极管的阴极和阳极之间增加了一个用金属细丝的 “栅极”。它像一个非常灵敏的控制闸，具有快速开、关和放大作用，能接收微弱信号。世界上第一个真空三极管就这样诞生了，它把无线电技术带入了一个广阔的天地。
与二极管相比，三极管是后来居上。但当德福雷斯特带着他的成果去找几家大公司的老板，想说服他们投资时，其中一家公司的老板在怀疑之下竟然叫人把他扭送到警局，不久法庭开庭审判他，罪名是“公开行骗”之类。德福雷斯特却机智地利用法庭这个公开的讲坛，大力宣传自己的三极管。结果这场官司不仅以他的无罪释放告终，而且使他大出风头。
1906年6月26日，德福雷斯特发明的真空三极管获得了美国专利，鉴于他的卓 越贡献，美国人尊称他为“无线电之父”。