外商直接投资进入中国主要有多种形式。按照外商在中国直接投资的股权选择，主要包括合资经营企业、合作经营企业、外商独资企业，还包括少量的外商投资股份制企业、合作开发、合伙企业等方式。
合资经营企业是外国公司、企业和其他经济组织或个人，与中国的公司、企业或其他经济组织共同投资、共同经营、共担风险、共负盈亏而从事某种经营活动的企业。合作经营企业是外国公司、企业和其他经济组织或个人按照平等互利的原则，同中国境内的企业或其他经济组织共同举办的，按合同规定的各方投资条件，收益分配、风险责任和经营方式等进行经营的非股权式的经济组织。外商独资企业是指在中国境内设立的，全部资本由外国企业和其他经济组织或个人投资的企业。合资经营企业、合作经营企业和外商独资企业被合称为 “三资企业”，是外商直接投资的三大主要方式，三者占外商直接投资之比超过 90%。
此外，新的投资方式也在不断涌现。例如，在基础设施领域的 BOT 项目已开始尝试，如广西来宾电厂的 BOT 项目已获得批准。还有设立外商投资股份有限公司、投资性公司，合作开发等形式。根据《外商投资法》，外国投资者单独或者与其他投资者共同在中国境内设立外商投资企业；外国投资者取得中国境内企业的股份、股权、财产份额或者其他类似权益；外国投资者单独或者与其他投资者共同在中国境内投资新建项目等也是外商来中国投资的形式。
外商直接投资对中国经济发展有着诸多积极影响。
首先，外商直接投资在资本形成方面发挥了重要作用。引进外国资本是资本形成的方法之一，而吸收外商直接投资则是中国引进外国资本的一种主要形式。随着改革开放的发展，中国吸收外商直接投资的规模不断扩大。外商直接投资在较短时间内大量涌入，不仅带来了较强的生产能力，而且还带来了较多的国际市场份额。这些市场份额一部分原来就存在，转移过来的只是生产能力；另一部分是随着外商投资企业的发展，国际资本依托其强大的市场开拓能力，进一步在世界市场上获取的。
其次，外商直接投资促进了中国工业的发展。外商投资企业工业产值占全国工业总产值的比重不断提高。外商直接投资在较短时间内大量涌入，极大地促进了中国经济的发展。全国已设立的外商投资企业总体运行良好，其工业增加值、出口额、税收、银行结售汇顺差值等主要经济指标的增长速度均高于全国平均水平，在国民经济总量，特别是在国民经济增量中所占比重继续提高，对国民经济持续、快速、健康发展的促进作用明显增强。
此外，外商直接投资还弥补了国内资金的不足，有力地促进了我国国民经济持续快速发展；引进了一批先进的技术和管理经验，推动了经济结构调整和产业结构优化；外国直接投资有力地促进了中国的对外贸易，改善了国际收支。
外商直接投资也存在一些弊端。
一方面，外商投资企业往往严密控制其技术尤其是高新技术的扩散，我国以市场换技术的目的并没有很好的实现。多年以来，我国主动让出市场份额换来的往往是二流、三流的技术，虽然作为发展中国家考虑到吸纳更多劳动者就业我国应考虑选择适用技术，但是如果我国在技术上特别是具有战略意义产业的技术总是处于落后地位，我国将无法和国外竞争，也将危及到我国的产业安全乃至整个国家的经济安全。
另一方面，外国直接投资很多是将其母国已经淘汰的产品生产或污染严重的企业转移到中国，给我国经济的可持续发展带来了极大的危害。此外，外商直接投资并没有明显地改变我国基础工业落后的局面，也没能形成各产业间紧密的关联关系，并将产业关联效应波及到国内企业。外资企业集中的部门更多地表现为上下游生产工序，在国际间相互割裂的 “飞地经济” 的特征。还有人认为外商投资夺去了中国企业的销售市场，抢走了中国人的投资机会，从长远来说减少了中国人民的收入