让我们先从一个故事开始说起。
英国的一份著名报纸，曾经举办过一项设有高额奖金的有奖征答活动。题目是：在一个充气不足的热气球上，戴着三位科学家。
第一位是环保专家，他的研究可拯救无数人，使人们免于因环境污染而面临死亡的厄运。
第二位是核专家，他有能力防止全球性的核战争，使地球免于遭受灭亡的绝境。
第三位是粮食专家，他能在不毛之地，运用专业知识成功地种植食物，使几千万人脱离饥荒的命运。
此刻，热气球即将附毁，必须丢出一个人以减轻载重，使其余的两人得发存活。请问，该丢下哪一位科学家?问题见报后，很多热心的读者纷纷把自己的答案投给报社。回答大多信中在讨论哪一位科学家更重要上，有人说环保重要，有人说核重要，有人说粮食重要。为此，各方支持者争吵不休。
结果出来了，众多的回答者都与大奖无缘。最终，偏偏是一个小男孩答对了题，中了大奖。小男孩的答案再简单不过了———“丢下那个最胖的人”！ 为什么？ 因为题目要解决的问题是：“防止热气球超重坠毁”，而不是任何其他的科学问题。而解决这一问题的底线，就是热气球的重量。所以“减重活命”—在这个故事里就是底线答案。至于谁能对社会贡献最大，那是等到科学家能活命之后才能够讨论的问题。
我们再看另一个例子。大家一定都知道，轮胎是汽车的标志之一。没有车轮，那就是轿子，而不是车子。 没有轮胎，车是开不了的，开不了的车子还不如走咱好。所以说，车轮就是车子的底线，没有底线的车子 就不能称其为车子 ，至多，只是个趴在地上的铁壳子而已。
又如，水是生命的源泉，人体中存好在有大约70%的水分。科学证明，一个人只要能保持一宁的饮水量，即使在没有食物的情况下，也能够存活相当长的一段时间。
1995年1月17日，日本发生了震惊世界的7.1级“阪神大地震”。地震过后的第12天，人们在废墟下的一个地下室里，救出了一名男子，该男子成功存活了。据这名男子说，在这12天里，他主要是靠饮自己的尿液来维持生命。 对一个受困于地震后废墟里人的来说，活命是最基本的结果。要实现这个结果，就要满足生命存活的底线，在这个例子进而，饮水对于人的生命来说就是底线，而衣服等其他的物品则不是。