2025年7月，智利ATLAS望远镜系统发现了一颗名为3I/Atlas的星际彗星，这是人类观测到的太阳系内最古老的彗星。该天体沿双曲线轨道运行，证实源自太阳系之外。在近日点附近，强烈的太阳辐射撕裂了其表面坚硬的冰壳，释放出被封闭数十亿年的挥发性物质。詹姆斯·韦伯太空望远镜及地面多台设备联合观测显示，其喷发出的甲醇浓度远超太阳系原生彗星，同时检测到氢氰酸、水及多种碳基化合物。
2026年3月16日，3I/Atlas以约0.358天文单位的距离飞掠木星。尽管木星引力对其轨道产生微小扰动，但高达每秒68公里的相对太阳速度确保其不会被捕获，最终将重返星际空间。此次飞掠期间，全球多地望远镜捕捉到了彗发与彗尾的剧烈变化，包括非引力加速度现象及反日彗尾的形成，表明其气体释放具有高度不对称性。
科学家推测，3I/Atlas表面覆盖着约20米厚的致密冰壳，这是长期暴露于银河宇宙射线下的产物。这层“宇宙盾牌”有效保护了内部挥发性物质免受早期升华。直到近日点附近受热后，冰壳崩解，才释放出富含甲醇（浓度高达柯伊伯带彗星四倍）和氢氰酸的喷流。这些成分被认为是生命前体物质的关键载体。
基于恒星演化模型与同位素分析，3I/Atlas年龄估计在100亿至120亿年之间，比太阳系（约46亿年）更为古老。其可能起源于银河系厚盘区域，那里恒星密集但金属丰度较低。彗核尺寸介于440米至5.6公里之间，呈拉长形态，缓慢自转并定向喷射物质，包含二氧化碳、一氧化碳及硅酸盐尘埃。
这一发现证实，星际空间中的有机分子前体可在极端环境下长期保存，并在接近恒星时释放，暗示生命基础化学可能在银河系早期就已广泛分布。对于中国天文界而言，3I/Atlas的数据为深空探测任务提供了重要参考，未来可借鉴其成分分析模型，优化对星际天体的探测策略与采样方案设计。