铁元素是地壳中含量第二丰富的金属，仅次于铝，更是地球核心及整个地球的主要构成成分，约占地球总质量的35%。在地壳中，游离态的铁极为罕见，主要存在于格陵兰岛的玄武岩或美国密苏里州的碳质沉积物中，通常与镍形成天然合金。工业上最重要的铁矿石包括赤铁矿、磁铁矿、褐铁矿和菱铁矿，这些矿物通过碳（焦炭）和石灰石熔炼提取金属铁。
根据2006年的全球矿业数据，中国以5.2亿吨的铁矿石产量位居世界第一，占全球总产量的30.8%。然而，在已探明储量方面，中国仅为150亿吨，占全球储量的8.3%，远低于巴西（410亿吨，占比22.8%）和俄罗斯（310亿吨，占比17.2%）。澳大利亚以2.7亿吨产量和250亿吨储量紧随其后，分别占据全球产量的16%和储量的13.9%。这一数据格局显示，中国虽然是目前全球最大的铁矿石生产国，但资源储备相对紧张，对外依存度较高。
从冶金化学角度看，工业用铁几乎总是含有少量碳，其含量决定了材料性能：含碳量高达4%时为硬而脆的铸铁，而含碳量低于0.1%则为延展性更好的低碳钢。纯铁存在三种同素异形体，其中在910°C以下转变为具有体心立方结构的α-铁，该形态在773°C以下具有铁磁性，是钢铁材料磁性能的基础。铁的化学性质活泼，其+2价（亚铁）和+3价（高铁）化合物在工业和医疗领域应用广泛，如亚铁用于制造墨水、肥料及治疗贫血，氧化铁则是重要的颜料和抛光剂。
对于中国钢铁行业而言，面对“产量全球第一但储量占比不足十分之一”的资源现状，必须从单纯追求规模转向技术驱动与资源战略并重。未来应重点关注海外优质矿源的长期合作布局，同时加大废钢循环利用技术的研发，以缓解对原生铁矿石的依赖，提升产业链的韧性与可持续性。
