在实际用途中工具钢是根据模具主要失效机理进行选择的。
选择工具钢仅仅拥有钢材性能方面的知识是远远不够的，还必须考虑生产零件的数量，被加工材料的类型，厚度及其硬度等因素。
选择工具钢的一种基本方法是先把除磨损外的其他失效机理全部排除，然后选择具备最适合耐磨损性的工具钢，以满足产品生产量的要求。
下面一些简单的例子显示如何有步骤的选择工具钢。
磨损类型的判定
必须认真考虑下列被加工材料的特性，并以此确定何种主要磨损（磨粒、粘着或混合）将会发生：
2 被加工材料类型
2 被加工材料硬度
2 被加工材料中是否有颗粒存在
这是非常基本的步骤，因为通过这样才能确定工具钢应该具备何种抗磨损能力。
崩角或塑性变形的发生
下列条项将说明工具钢发生崩角或塑性变形的危险程度，也就是说材料是否需要高的韧性或高的硬度：
2 工具用途类型
2 被加工材料的厚度和硬度
2 生产零件的几何复杂程度
模具用户通常在这方面很有经验。
破裂的风险
下列条项将说明工具钢出现破裂的风险程度，也就是说用户是否应该选用高韧性工具或中等硬度水平的工具。
2 模具应用类型
2 生产零件的几何形状
2 模具设计和模具尺寸
2 被加工材料的厚度和硬度
生产零件的数量
高生产数量有时需要不只一副模具才能满足产量需求，因此需要高寿命的工具钢，以达到模具的整体经济效益，另外，低产量要求的模具可使用低合金工具钢。