不锈钢是在碳素钢的基础上添加一定含量的铬元素冶炼制成,在空气或化学腐蚀介质中能够抵抗腐蚀的高合金钢。
不生锈的主要原因钢中含有铬。由于铬的影响，在腐蚀介质的作用下，钢件表面生成一层坚固致密的氧化物膜，称作“钝化膜”。这层膜极薄而透明，肉眼几乎看不到，看到的依然是银亮光泽的金属表面。这层膜使金属与外界的介质隔离，阻止金属被进一步腐蚀；并且还具有自我修复的能力，如果一旦遭到破坏，钢中的铬会与介质中的氧重新生成钝化膜，继续起保护作用。
一般，美国、欧洲标准中规定为不小于10.5%，日本工业标准规定一般不小于约11%，我国一般认为不小于12%。
实际上，为了使不锈钢既具有良好的耐腐蚀性能，又具有良好的力学和物理等其它性能，根据不同要求，钢中除添加较高含量的合金元素铬以外，还匹配添加镍、钼、锰、氮等其它合金元素。这样，不仅可以改变钝化膜的化学组成，强化它在苛刻介质中的耐腐蚀能力，而且使钢材还能获得足够的强度、塑性和韧性，以及良好的工艺性能，如可焊接性、加工成型性等。
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