一般由缸筒，前后缸盖、活塞、活塞杆、密封件和紧固件等零件组成。气缸被活塞分成有杆腔（有活塞杆的腔，简称投腔或前腔）和无杆腔（无活塞杆的腔，简称尾腔或后腔）
当从无杆腔输入压缩空气时，有杆腔排气，压缩空气作用在活塞右端面上的力克服各种反作用力，推动活塞前进，使活塞杆伸出；当无杆腔排气，有杆腔进气时，活塞杆缩回至初始位置。两腔交替进气，排气，活塞杆实现往复直线运动。
缸盖上未设装置的日本气缸称为无缓冲气缸；缸盖上设有缓冲设置气缸称为缓冲气缸。缓冲装置由节流阀、缓冲柱塞、缓冲腔和缓冲密封等组成。其中缓冲密封圈可安装在缸盖上，也可安装在缓冲柱塞上，前者工艺性好，缓冲性能好，基本上已代替后者
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