北虫草和冬虫夏草是珍稀名贵的药食两用真菌，被誉为虫草属中的“孪生姊妹”、“真菌奇葩”。药食两用真菌，是食用菌中既可做为菜肴使用，又具有药用治疗、保健作用的一类肉质的、味鲜质嫩的高等真菌，如茯苓、银耳、木耳、香菇、竹荪、冬虫夏草、北虫草等。另一类是药用真菌，是不能做为菜肴食用，且具有保健治疗作用的木栓质类的高等真菌，如灵芝、云芝等。随着人们生活水平的提高和食物结构的改变，这些真菌深受国内外消费者的喜爱。
自然界中虫草是怎样生长的？在自然界中，虫草菌真菌生长成熟后，散发出子囊孢子，子囊孢子随风传播，落到适宜生长的昆虫的幼虫、蛹体、成虫身体上或落到植物的叶子、枝茎等上。子囊孢子落到虫子体表上时，通过虫体的体壁气孔等进入躯体或虫体吃了带有子囊孢子菌的叶子等植物，通过口器进入躯体，侵入虫体的孢子开始萌发成菌丝体，菌丝体通过吸收虫体内的蛋白质、脂肪、体液等营养物质而生长，直至布满全身，使虫体僵化而死，成为一个菌丝体培养基，当菌丝体继续生长，在虫体的体表处扭结在一起，而继续生长成为子实体，子实体上又生长出无数个子囊孢子，子囊孢子又借风传播，开始下一次侵染，而完成它的一个生长过程。
由于冬虫夏草的严格寄生性及世代交替不规律性，又需求特殊的高寒生态环境，致使人工栽培生产仍停留在实验阶段。
我国是世界上第一个成功的大批量人工培植北虫草的国家。因野生北虫草产量有限，故科研部门积极投入科学研究试验。从1986年开始，在吉林、辽宁等地培养获得成功，到上世纪90年代初进入实用阶段。人工培养北虫草的方法一种是采用蛹体，另一种是采用大米、小麦等粮食作物，做为培养基，来代替野生北虫草的培养基--虫体或蛹体，培养北虫草的子实体。其实，不论是野生北虫草，还是人工培植的北虫草，其药用和食用价值最大的是子实体，而虫体只是一个培养基，没有什么药用和食用价值，只是用于鉴别产品属性的一个标志而已。
人工培植北虫草的生长过程：首先培育出北虫草菌丝体，将北虫草的菌丝体接种到培养基上，模拟出北虫草的生长环境，在一定的温度、湿度、光照等条件下，培植出北虫草子实体，待生长成熟后，采收子实体，经过烘干子实体制成北虫草产品。