戒指，人们已不陌生。但提及它的由来，却鲜为人知。
戒指，就是指环，也称约指。早在西汉成书的《毛传》在《诗.静女》篇中就有作为标记的金银之“环”的记载。不过那时还不叫戒指，而称“手记”。后来随着戒指在民间的普及，名称也愈来愈多，诸如“约指”、“代指”、“驱环”等等。
如果我们借助文物考古材料，就不难发现，在原始社会时期，指环作为一种装饰品就已产生。以“大汶口文化”命名的山东省泰安市大汶口遗址为例，仅1959年的第一次发掘，就发现了二十件指环。其中有九枚仍套在死者的指骨上。是用骨头与玉石等材料制作的。从出土情况看，在迄今四五千年的原始社会中，指环的佩戴不分男女，也不分左右。它人微言轻人们的审美对象，而载入原始人类精神生活的史册。
最早佩戴戒指的是*人。在古*象形文字中，圆环表示永恒，人们的爱情、婚姻也期待着永恒。曾经作为装饰的指环，很快成为了神圣的男女婚姻的信物。
中国早在汉初，宫廷里就盛行戴指环。如果哪位宫女嫔妃在左手戴上了银指环，就有明她来了月经或有了妊娠，禁戒帝王亲近。而如果侍奉了皇帝，则会赐给金指环，着于右手，并由女史书其日月。至于将戒搦作为男女婚姻的信物，大概始于南北朝。
关于戒指还有一个有趣的传说：古时候有位宰相，办事很公正，但是脾气急躁，遇到不称心之事，就大发雷霆，拍桌砸案，常常吓得部属不敢吭声。他感到这样大发脾气不对，但又无法克制，怎么办？思来想去，终于想出了“妙计”，做一个铜圈，套在手指上。发脾气拍桌子时，铜圈震动手指，以警告自己抑制怒火。这办法果真奏效，于是一些急躁爱发火的官员也群起效法，用戴铜圈来制怒。因为铜圈是套在指上，起的是警戒、节制的作用，所以称为“戒指”。
如今，戒指作为一种古老的饰品与信物，普遍受到人们的喜爱。其佩戴也不分男女。它的象征意义，冲淡了其“约婚”的内涵。古老的历史里又融进了新时代的印迹。戒指暗示婚配情况，不同的戴法含有不同的暗示。